这是他的第一个重大奖项，是他从小演员到大明星的华丽转身，成功飞跃。
1997年，他为拍摄电视剧《南方有嘉木》来到苏州，为了演好角色，他跑到闹市，哪儿聚堆了，哪儿吵架了，他就悄悄地隐在人群中，观察不同人的形态语气和表情。正因为他用心，沉得住气，后来便成了《雷雨》中的周萍、《日出》中的李石清、《北京人》中的曾文清、《茶馆》中的唐铁嘴、《非常麻将》中的老大。再后来是《梅兰芳》里的费二爷、《潜伏》中的陆桥山、《铁人》中的王进喜。默默坚守在北京人艺舞台24年的吴刚突然爆发，像井喷似的，让影视观众猝不及防。
但近一年以来，他频繁亮相于热门影视剧，演的均是配角，虽然他以“秒杀”式的演技博得了观众的高度赞誉，但毕竟是小打小闹。只有尹力执导的影片《铁人》，让他攀上了艺术峰巅。
这个《铁人》是他铁了心、下了狠劲打造而成的。
当时，《铁人》一号主角的竞争者，是陈宝国、李幼斌、陈道明等颇具实力的“大腕儿”。尹力开始也曾想让他演其他角色，但吴刚“当仁不让”。不仅没让，还在没确定自己能否出演时，一个人便默默地去了大庆的“铁人纪念馆”参观，从网上下载秦腔方言反复练习。他太喜欢刘恒的剧本，太在意跟尹力导演的合作，太有塑造铁人王进喜的创作冲动，也太自信了。果然，他“争”来了主角。
尹力见到他的第一句话就是，你得脱胎换骨。为求外形上更贴近那个缺吃少穿的年代，本来有些白胖的他连续三个月只吃西红柿和花生，一下子减了十几斤，容貌显得憔悴而又粗糙。在酷寒和高强度的拍摄中，他多次体力不支，还出现过严重冻伤。尹力还曾说，“你的声音太漂亮了，但我不要”。为此，吴刚开篇第一场戏，就对着北风玩了命地扯脖子喊，就那么几嗓子下来，声音全劈了，结果他一直沙哑着嗓子演到完。在拍摄“铁人”王进喜跳进泥浆池用身体搅拌的重场戏时，为了达到逼真效果，剧组用泥浆代替石油，通过打压后形成“井喷”。未曾想，刚开拍，泥浆就以惊人的速度喷发而出，令在场的演员措手不及。更为惊险的是，吴刚离井台最近，喷出的泥浆速度实在太快，等一个镜头拍摄完成，导演叫停的时候，才发现满脸泥浆的吴刚已经睁不开眼了。当剧组人员带吴刚到40多公里以外的医院治疗时，医生感叹：“还好，来得及时，再晚来一会儿，他的眼睛就保不住了。”演完了《铁人》，吴刚真的脱胎换骨，变成了另一个人。
与他同期的冯远征、丁志诚早就在影视圈大展拳脚时，唯独他仍默默“潜伏”了20余年。大器晚成的吴刚时刻铭记老院长苏民的一句话：做一个好演员，要痛饮生活的满杯。“我每天都在学习，学习身边的人如何处世、生活，然后运用到自己的表演里，一步一步脚踏实地地前进就是我的梦想。”这不仅是吴刚的人生轨迹，也是他成功的备份。