四十年前,宋家惨遭灭门,全族老少几十口被一伙强盗杀光,家中财物被洗劫一空。那时,二十多岁的宋如海正在外地做生意,这才幸免于难,保住了一点家业。靠着这点本钱,宋如海苦心经营,终成一方巨富。
这些年来,宋如海除了忙生意就是想着报仇。他查到那伙强盗的老巢在邳县,为首的叫刘大胡。宋如海来到邳县,却发现刘家早已家破人亡。原来,有一年刘大胡在外打家劫舍,与另一伙强盗发生火并,被打死了。这真是报应。可宋如海不甘心,他又继续追查刘家的后人。他查到刘大胡只有一个儿子,名叫刘中草,在刘大胡出事之后隐姓埋名逃往他乡。宋如海费尽周折终于在青州找到了刘中草的家,不料刘中草几年前也死了。刘中草的儿子叫刘青民,是个秀才,因为没盘缠去省城应试,只能在家里找些营生糊口。
这刘青民一身书呆子气,根本不像个强盗的后代。想必是刘中草怕儿子重蹈先人的覆辙,才让他从小专心读书。宋如海此时若是花钱买凶杀了这个刘青民,简直不费吹灰之力,但几十年的积怨、全族人的血海深仇,岂能就此罢休?他再三思量,最后竟决定资助刘青民考取功名。
大凡读书之人莫不把功名利禄看得比命还重,正所谓“十年窗下无人问,一举成名天下知”。宋如海想,此刻我对这刘青民施以援手,他必定感激我的知遇之恩,将我当成再生父母,他日此人做了官,有了权,何愁抓不到他的把柄?等到时机成熟,再告发他,让皇上下旨将他满门抄斩、株连九族,连祖坟都夷平,如此一来,方能解心头之恨。
刘青民哪里知道宋如海的打算,他还真以为自己遇到了贵人呢。这一年秋闱,在宋如海的资助之下,他如愿考中了举人。刘青民欣喜不已,但左等右等也不见朝廷的委任状下来。宋如海又拿出钱上下打点,终于给刘青民谋了一个微山县县令的官职。刘青民对宋如海感激涕零,向他行拜师之礼,并请他担任自己的幕宾。
刘青民刚上任时还是一个清官,可过了些时日就开始不安现状了。恰逢本县发生一件人命官司,一个叫余东臣的富户强抢民女陈三巧,还杀死了陈三巧的哥哥。此案证据确凿,要在以前,刘青民二话不说,就判了余东臣的死罪,但此时余家却送来黄金五百两,请求刘青民手下留情。刘青民动心了,他问宋如海是否能收下这笔钱。宋如海说:“有何不可?你只管收下,让余东臣再拿些银子堵住陈家人的嘴,此案自然就会不了了之。”
刘青民忐忑不安地收下了黄金。果然像宋如海说的那样,陈三巧一家得了丰厚的赔偿,不再上告,余东臣保住了性命。
从这儿以后,类似的事又发生了不少,刘青民胆子越来越大,再也没有顾虑,大肆索贿受贿。宋如海看在眼里,暗中把刘青民受贿的情况全部记录在案,他盘算着刘青民的罪行已经足够抄家灭族时,便请人给知府大人写了一封匿名信,检举刘青民。知府名叫柳伯年,看了匿名信后把刘青民叫去,当面把信一摔,喝道:“你做的好事!”刘青民拾起信一看,立刻两腿一软跪倒在地,说:“府台大人救我!下官愿意把全部家产拿出来孝敬大人。”柳伯年一听却笑了,说:“官场之上难免得罪人,这事可大可小,我说你是贪赃枉法也行,说是小人栽赃陷害也行,就看你怎么办了。要说钱财,我倒也不缺,只是去年我的夫人过世了,一直没有续弦。听说,令千金国色天香”刘青民当即会意,点头哈腰地说:“下官这就把小女送来,只要大人不嫌弃,那是小女的造化。”
回到县衙,刘青民暴跳如雷,要找出告发他的“内奸”,可是查来查去毫无结果。他哪里想得到,告发他的正是他最信任的宋如海呢!就这样,刘青民把年方二八的女儿嫁给半百有余的柳伯年。宋如海这一状不光没告倒他,还让他当上了知府大人的岳父。从此,刘青民官运亨通,青云直上,不久柳伯年高升,刘青民接替他做了知府。
当上知府后,刘青民更加肆无忌惮地贪污受贿、草菅人命。这一年,天灾频发,饥民遍野,各地时有起义发生。刘青民命手下四处抓人,半个月工夫竟擒获一百多名“反贼”,打算押到京城请赏。
宋如海知道,这些“反贼”绝大部分都是逃难的灾民,刘青民犯的是欺君之罪啊!宋如海终于又一次找到了铲除刘青民的机会。他连夜写了一个状子,派心腹送进京城。早在原先经商的时候,宋如海为了报仇大计,就有意结交一些达官显贵,靠这些人帮忙,宋如海的状子进了皇宫。可是此时朝廷宦官当道,有个叫黄得复的大太监看了状子,琢磨半天,最后亲自去找刘青民,吓唬他说要上报皇帝治他的罪。刘青民在官场早已是身经百战,他知道黄得复要是真想把状子递给皇帝,根本不会到他这里来。于是,他赶紧拿出银子来贿赂黄得复,并请他在皇帝面前替自己美言几句。黄得复见刘青民如此“懂事”,高兴得眉开眼笑,满口答应。后来借着黄得复的势力,刘青民不仅没受到惩罚,反而还升了官,被提拔到京城做了一个三品大员。
宋如海两次告状,却两次让刘青民升了官,心里别提多窝火了。他意识到自己选择了一条错误的复仇之路。就在他准备干脆请个杀手来杀刘青民的时候,刘青民突然来找他,想请他写一份告自己的御状。
宋如海以为刘青民对他产生了怀疑,心里一下没了底。刘青民笑了笑,说:“恩师不要多心,事情是这样的,我虽升了官,但因为我不是进士出身,始终得不到皇上的信任。黄公公虽然对我照顾不少,但他毕竟只是皇上的一个奴才。我想来想去,这两次升职都是多亏了有人告我的状。有人告我,我就能引起上司的注意,他们借机敲我一笔竹杠,我也借机拉近了和他们的关系,一举两得,皆大欢喜。当今皇上最宠爱的是贵妃娘娘,我原本写了几首颂诗请黄公公献给皇上,可皇上却无心看。因此我想让恩师匿名写一张御状,就说我在家写反诗,图谋不轨。这必然会引起皇上的注意,派人来调查。到时候一搜,却发现我写的并非反诗,而是颂诗,皇上转怒为喜,还会不重用我吗?”宋如海说:“这这可是诛九族的大罪呀!”刘青民笑着说:“恩师此言差矣,您想想,我前两次哪一次不是诛九族的大罪?何况那两次都是证据确凿,我尚且能化险为夷,这一次必定万无一失。”宋如海想了想说:“好吧,我马上写。”
御状写好了,刘青民看后甚为满意,说:“恩师写得好,文辞并茂,我这就想法让人把状子递交皇上。”
不久,皇上便接到了举报,十分震怒,派丞相张成山亲自查办。但让刘青山万万没有想到的是,在他的书房里竟查到了真正的反诗。原来,宋如海偷偷模仿刘青民的笔迹写了一首反诗,然后与刘青民精心准备的颂诗调了包。刘青民大惊失色,这下真是百口莫辩。丞相张成山手拿反诗,端详着说:“事实俱在,刘大人有何话说?”刘青民慌忙趴在地上,磕头如捣蒜,他说:“这分明是有人陷害下官,请大人明察!”张成山说:“这等灭门之罪我也相信你不会干,可白纸黑 字我在皇上面前总要有个交代呀!”刘青民听出张丞相的弦外之音,急忙说:“下官祖上传下来一颗夜明珠,大如鹅卵,夜晚不用点灯就可照亮整个房间。大人如不弃,我愿将宝珠献给大人。”张成山嘿嘿一笑,假意推让了几句,然后才一捋胡子,笑着说:“刘大人一番好意,老夫却之不恭。你速速写一首颂诗交给我,我好回禀皇上。”
刘青民再次脱险。皇上对他大加赞赏,擢升为二品。
宋如海满以为刘青民这一次在劫难逃,他偷换了反诗后就偷偷跑回江南老家。当他听到刘青民升官的消息时,一口鲜血喷出,就此气绝而亡。
就在宋如海死后不久,农民起义暴发。义军打进京城,推翻了皇帝,刘青民全家都死在乱军之中,真正被灭了门。