康熙帝坐在上书房，御览礼部呈送上来的进士卷子，好钦定状元。其中一份卷子让他大为惊讶，倒不是别的，而是因为这份卷子不是按常规的浓墨书写，却呈现淡淡的霞色，如血。
这就奇怪了，说是舞弊吧，可谁有这样的胆子，这样明显的卷子又怎么呈送得上龙廷御案？康熙百思不得其解，就叫来礼部考官龙额图。龙额图一见大惊，却也不知底细，因为殿试的主考官是皇帝，连皇帝自己负责的事情自己都不知道，他当然也不知道。但有一点他向皇上作了禀报，就是在礼部读卷的时候，读卷大臣并没有向他呈报有这样另类的红卷存在。
专门负责誊录的几名官员被传唤到君王跟前，康熙将卷子掷给他们，喝一声：“你们说这是怎么回事吧？”
原来这进士卷子在读阅之前，为了不让读卷官员认出考生字迹，以杜绝徇私舞弊，除了封弥糊名，即平常所说的密封之外，还派小楷写得好的专人将所有考生的卷子重抄一遍。这样，字迹是一致的，墨色也应该是一致的。
负责誊录这份卷子的官员名叫汪士礼，出自徽州，官做得不大，但却儒雅，虽无实权，却深受皇上赏识，并受君王影响，从而养成一雅好，就是和皇上一样喜欢收藏笔墨纸砚，一些从家乡来的考生也将从老家带来的文房四宝赠送给他，不图别的，只图个乡情热闹。
汪士礼跪在康熙面前，一字一板地说：“臣在誊录到这份卷子时，已至三更，眼看就剩下这一份了，本想一口气给誊完，可是朦朦胧胧感觉有个人进来了，看穿戴好像是古代的帝王，我就想抬头仔细看一下，可是实在抵不住突然袭来的瞌睡，就往桌上一趴睡过去了。第二天醒来，发现昨晚的墨汁已干，正打算重新研墨，却发现面前另有一砚新墨，当时并没在意，只当是下人给我研的，于是早膳也没用，就将这份卷子誊录好了。在礼部读阅时也无异样，没想到现在到了君王跟前会变成这个样子……”
康熙度量他的话，好像说得不假，却又将信将疑，就说：“你将那砚墨拿过来给朕看看。”
传下话去不久，即有家人将那砚墨端了过来。墨仍滋润，有一股异香，如茶如酒，亦如夜来香，闻了令人神清气爽，浑身通透。康熙心中暗自讶异，亲自摆好纸笔，跟汪士礼说：“你再来写几个字给朕看看。”
汪士礼不敢怠慢，就在宣纸上写了“山河一统”四个大字。字色黑亮如漆，润泽饱满异常，可大家等了半天，却并不见得这几个字有什么变化，更不见有什么血色出现。
康熙不悦，对汪士礼说：“可见你对朕说的全是假话。”
汪士礼又往君王面前扑通一跪：“为人臣者忠君为本，臣若有半句假话，愿受天惩……”
龙额图趁机进言说：“听说民间有砚名血，砚之如丹砂，书之如明霞……可臣就是不曾见过。不知此砚可是？”
也有大胆的抄录官员奉承道“这卷子在君王面前变成红色，就是一种祥瑞……”
可康熙并不是好糊弄的，他看了大家一眼，心中若有所思。他刚入主中原不久，招纳贤才为的是稳固江山万世基业，但若有人想趁科举之机弄虚作假，徇私舞弊，他势必重惩。但为了服人，重惩必重证据。
他让龙额图将这名考生的原卷给取了过来。
这名考生名叫江自清。隶属徽州府，歙县人，康熙一想汪士礼也是那里人，他看了看汪士礼，猜疑其中必有隐情。可当他俯身审视考生江自清的卷面，却让康熙大吃一惊，因为他原来卷上的字迹比汪士礼抄写的要好很多，蝇头小楷，个个珠圆玉润，如蓓蕾初开，墨香轻漾，令康熙爱不释手。也就是说，汪士礼完全没有必要对这份卷子再作什么修饰或作个什么红色墨记。
到这时，康熙才将文章的内容细品了一遍，不品倒罢，一品康熙却陡然变了脸色。
乍看是一篇好文，盛赞满清大一统，但其中“浊非浊，清非清，浊清自明……”一句触动了康熙敏感的神经，这是什么话？这不是骂我大清吗！于是将龙牙一咬，脸色一黑：“着查江南考生江自清，与汪士礼一道送交顺天府严加论处！”
康熙这一发怒，汪士礼和江自清肯定难免一死，就是其他的涉考人员包括旗人龙额图在内也难免要受到牵连。
有两个太监上来，正要拉汪士礼出去，可事情却出现了戏剧性的变化：那铺在案上的“山河一统”四个大字在浑然不觉之中居然变成了霞色，如血。
康熙第一个发现了这种变化，惊讶得半天说不出话来。他怔了一怔，挥了一下手，制止了太监。
众人松了一口气，不知道事情会如何发展。 康熙端起那砚古来，放在眼底下仔细端详，觉得这方砚不同寻常，砚上有山，山上有云朵，云朵中有白鹤，配以芝兰，令人见而忘俗，而那砚池，却似人的泪眼。他又让人将那墨汁洗干净了，再拿过来看，这才发现这个砚处处不同于它砚。似玉质，实又非玉，墨绿里间杂淡淡的红，淡淡的彩，似有血液在流动。看砚色约有千年之久，应是一方古砚。康熙见过也收过很多名砚，独此难以辨识，心中不由大惑，忍不住问汪士礼：“这块砚得自哪里？”
汪士礼见皇上的语言温和了许多，便答道：“微臣不敢相瞒，这块砚就是江南考生江自清亲手送给微臣的。”
康熙更为不解：“他为什么要送给你这方砚？不怕招来嫌疑吗？”
“微臣只是个抄写的，就是想舞弊也无能为力，何况微臣一向深受皇家恩典，一心只念忠君报国。再说江自清是江南第一才子，名播一方，为人洒脱飘逸，他根本不屑于用这种手法来取得功名，所以我才敢于接受他的这方砚。本来我想用此砚研墨录卷，可由于太过珍爱，到底没有舍得用它，用真丝将它包裹珍藏于红木柜中。可奇怪的就是在我睡着之时，那个古代君王的魅影出现，这砚便呈现在我的案上，并且砚池有墨，我也为此感到困惑不解。”
康熙置砚于案，沉吟半晌，这砚既然来自徽州歙砚之乡，照说就是歙砚，可这的确又不是歙砚的质料，凭他的经验，这应该是名砚中的名砚，上品中的上品。研出的墨有异香，还有帝王的魅影出现，心想有这等奇事，到底是祥瑞还是异端忌心中难免惴惴不安。便让龙额图急召江南考生江自清。
数百名下手遍访京华旅舍，好不容易才将滞留在京等待发榜的江自清找到，将他带到康熙跟前。
康熙见他发顶乌黑，英气逼人，便说：“你抬起头来，让朕看看。”
只见对方方头大脸，面相大善，肤色不白却极健康滋润，康熙不由心中暗喜。便问：“你将这么好的砚送给汪士礼，不怕招来众人的嫌忌和非议吗？”
江自清开口答道：“非议自口，嫌忌自心，是清是浊，浊清自明。”江自清回答得语音清朗，不卑不亢，掷地有声。
康熙一听这话好像就是他的卷子上的，心中又生不悦，说：“你是想利用‘浊非浊’、‘清非清’、明出‘浊清’来骂朕的大清吗？此等雕虫小技，你认为朕不能识。你想步《南山集》案的后尘吗？你不知道朕是一个杀人好手吗？”
江自清脸色没有稍改：“伏惟君王，此语典出《书》经，说的是浊水不是真浊，因为水浊鱼肥，清风也不是一无所用，清风可以化雨，膏泽万民。臣用此语，实是对君王的真心拥戴．望君王明察。”
康熙听此，不仅没有息怒，反而怒气更盛：“你认为你是江南第一才子，饱渎诗书，朕还要你来教化不成？再说你既然诗书满腹，为什么要用送砚这种手段来谋取功名，你不觉得你的这种做法很卑劣吗？”
那江自清满面涨红，回道：“陛下是用‘君王之心度小人之腹’，我送汪先生这一方砚，只是想证明一件流传千占的传奇……”
那康熙本想问明此砚的传奇由来，没想到江自清居然说出这等话来，不等江自清说完，叫一声：“大胆，自古只有‘以小人之心度君子之腹’，哪有反过来说的？你是说朕是小人吗？来人啦，将此人和汪士礼一道送刑部大狱……”
康熙盛怒未消，本想将江自清处死，但想到此人既是江南第一才子，杀了怕失太多人心，又怕涉有夺砚之嫌，便放宽一等。
毕竟心中有事，到了次年，康熙便带了那方砚顺船南下，到了徽州，便青衣小帽，领一小童，弃舟登岸。
街市繁华，一片歌舞升平景象。康熙心里窃喜。便领小童走进一家小巷深处的古砚斋。
斋主一见康熙出示的那方砚，不由一愣，看看四下无人，便将他引至后堂，坐定，泡上好茶，这才动问：“敢问先生，这方砚得自哪里？”
康熙一笑：“友人相赠，此人在京赴试，相识于京都旅舍，说话投机，性格对路，遂成好友。后此人得罪当朝皇上，被送大狱，而他遗留下来的这方砚便由其家僮代送给我了。想来恐不名贵，否则其家僮一定会带它远遁他乡，而不会在我的手上了。”
那斋主一听，回说：“先生差矣，此为千古名砚。遗世仅此一方。”
康熙拈须：“先生知道此砚的来历？不妨道来一听。让我长长见识。”
那斋主喝了一口茶，说道：“广东端砚，徽州歙砚，甘肃洮河砚，还有山西的澄泥砚为中国四大名砚，可是这方砚却在这四大名砚之上，不是徽州人就不知道它的来历和名贵，有些人也知道，不过只是当作传奇听听而已。”那斋主看了一眼康熙，接着说，“先生有贵人之相，能有此砚，就是命中注定。但这好比是一匹名马，不知此砚来历，就好比名马没有好鞍。我不如成全先生，将鞍子送与先生。” 康熙一拱手：“多谢多谢！” 斋主说，这徽州在宋之前叫歙州，歙山之下有一小镇，镇上有一百年老店，老店有一对夫妻，专挑歙石，以制歙砚为生，它嫩润而坚，滑如肌肤，声如金玉，色如长空，美如天月，其纹理自然，观之悦目，赏之悦心，用之悦意，研之墨意盎然，其色温润澄洁，书之笔走龙蛇，得心应手．墨随意达……家传秘技，砚名四方，生意兴隆异常。 这一年，老夫妻在歙山之上得一歙石，其形其色都是百年难遇，遂用多年功夫将它制成一方巨砚，因价钱昂贵，无人能买。放置数年之后，适逢南唐后主李煜到小镇游赏，看到此砚后，执意要买。好不容易才盼来了一个买主，一家人自是喜不自禁，可是一听说是后主李煜来买，没想到砚主却又执意不卖。
李煜本是文弱书生，但毕竟是一国之主，见到砚主如此不给面子，心中不由恼怒。便说：“在这南唐国土，没有我想要而得不到的东西。”砚主说：“君王何谈来买，就是奉送，小人也是心甘情愿的。但君王是一国之主，不去用心治国，却将心思花在这风花雪月之上，恐不是子民的福气。砚池虽小，关涉家国大事，因此小人不卖！”谁知李煜一听，不仅不感服，反而来了犟脾气，派人硬将这块巨砚给抬到宫中？
不久山河破碎，国灭家亡。到这时，后主李煜才领悟到歙山砚主是一鬲人，可惜一切悔之晚矣。临出宫门之前，他向宋人提出一个请求，就是要见那位高人一面。见面时，他将自己珍藏多年的一块美石送给了那位高人，以作迟来的报答。砚主见那块石上有斑斑血迹浸染，甚为不解，那随人便告诉他，这是后主李煜得知国破之后，怀万般悔恨之情，以头撞石所致：现在这块美石送给你，希望能凿之成砚，鉴之于后人……
后来这块美石便按李煜之意凿之成砚。因为浸染了李煜之血，便叫龙血砚。其特点是这块砚可以研墨成血，书之为霞……但一直不能得以验证。后又经一高人指点，说这砚上浸染的是龙血，只有真龙天子见之，才能出现霞色血字……
斋主深叹一口气“此砚传到今人身上，也不知是几世几代，但此人将此名砚带到京都，一定是想面见君王，以验证其传奇真假……”
说罢悯然，半晌不曾出声。
康熙听到这里，头上不禁有涔涔汗出，连忙告退。急回京都，令刑部快快放人。谁知那江自清英雄气短，一口气不接，竟死于狱中。好在那汪士礼还在，康熙亲自迎他出狱，将那方名砚璧归于他，并官升三级。同时厚葬江白清，昭告徽州府，厚养其父母，免除江氏一族所有赋税以谢天下。