明朝万历年间，一个雪花纷飞的冬天，在鲁南地区官道至两骑骏马飞驰而过。骑马的是一老一少，这两人衣着华贵，气度非凡。老的估计岁数有五十左右；小的不过二十出头。他们不是别人，年纪大些的正是赫赫有名的当朝大学士宋一峰，年轻的是他的小儿子宋永。这宋一峰号称“第一国手”，围棋造诣炉火纯青，近二十年来已罕逢敌手。宋永是他最小的儿子，自幼聪明，异常，很得父亲喜欢。年关将至，宋一峰思乡心切，向朝廷告假，带着儿子从京师回老家探亲。由于厌倦官场的迎送繁琐礼节，二人只身快马上路。
这天到了鲁南，父子二人只顾赶路，没想到错过了驿站。天色已晚，眼看雪越下越大，山路越走越崎岖，宋一峰不禁有些焦急。看来近处是找不到客栈或者人家了，照这个情形，夜里只能露宿山间。正没主意的时候，宋永眼尖，看到了远处山坳里似乎有灯火闪现。二人喜出望外，连忙掉转马头朝那里赶去。灯火处，原来是一位中年秀士提着灯笼赶路。两人微微觉得有些奇怪，雪夜深山里这人居然独自赶路。宋永上前打问路径，那秀士微微一笑，手指远处道：靠北不到：十里，有人家可以投宿，此外方圆数十里都没有人家了。两人谢过秀士，急忙纵马向北而去。黑夜里山路，更显得崎岖不平，走了约摸七八里，‘终于来到了一片开阔地，面前是一座气派的大庄园。正门上挂一个大匾，借着两边灯笼的火光可以看到。是“一阳庄”三个大字。有些奇怪的是。偌大的一片空地只有这么孤零零的一个院落，附近再没有别的人家。气氛有些诡秘，可是既然已经来了，两人只好硬着头皮去叩门。
过了许久，黑色大门开了一道小缝，一个庄丁挑着灯笼向外观看，嘴里问道：“这么晚了是谁啊？”宋一峰赶忙回答：“我们是从京城来的，回乡探亲路过贵庄，天黑雪大，恳请留宿一晚。”庄丁上下打量，发现两人衣着富贵，便满脸喜色地说：“峨，原来是远方贵客啊，请进，请进。”
两人才进得大门，庄丁便把门上了锁。引二人来到大厅，只见大厅灯火通明，却空无一人，墙壁周围遍布刀剑，中间端放一个虎皮大椅。宋氏父子又惊又疑，那庄丁冷笑一声，大喊：“送上门l的买卖来了！”话音未落，从大厅内外突然涌出数十条大汉，有几人先冲上来将宋氏父子掀倒在地，捆了个严严实实。又有几人将二人行囊打开乱翻一气，找寻银两衣物。宋永大喊：“休得无礼，我爹爹是当朝大学士，你们怎么敢乱来，不怕王法吗？。”众人昕了这话都哈哈大笑，引路的庄丁说：“王法？爷爷们干的就是没王法的买卖。”宋一峰心中暗暗叫苦，明白自己父子二人误入匪穴，看来恐怕是性命难保。
正乱间，有人高喊：“苗爷到！”众土匪霎时都静了下来。一个身材高大，脸上有一个很深的刀疤的老者从大厅侧门走了进来，大咧咧往虎皮椅子上一坐，嗬嗬怪笑道；“听说有两个送上门的买，卖，看来老天爷真是对兄弟们不薄啊，下这么大雪都耽误不了发财。”众匪跟着一阵大笑。苗爷吩咐道：“把这两人埋到后山，手脚干净些。”宋一峰听罢不由得心里暗叹：“没想到我宋某人会命丧此处。”众人拥起两人就往外走，一撇眼间。苗爷忽然发现了宋一峰包裹里的棋谱，那是他打算打发旅途无聊的物件。苗爷心一动，喝道：“慢！”众人一怔，只见苗爷从手下接过一个火把，走到宋一峰面前细细打量，突然问道：姓宋的，你还认得我吗？宋一峰一愣，久久盯着老者脸上的刀疤，心念一闪：“师兄，原来是你？”原来这个苗爷居然是宋一峰的旧日师兄。苗爷本名叫苗亮，和宋一峰年幼时都在华山太谨老道门下学棋。两人棋力相当，但棋风不同，苗亮的棋凶狠好斗，而宋一峰则平和稳重。棋如其人，苗亮生性蛮横狡诈，常常欺压同门，并屡屡违犯师规，素被师父不喜。宋一峰为人正直，看不惯苗亮这种霸道行径，对他规劝多次，苗亮非但不认同，反而觉得宋一峰为了接掌门户，故意贬损自己，因此对宋一峰恨之入骨。终于有一晚，苗亮偷偷溜下山去喝酒赌钱，和人大打出手，砍死一人，自己也被人在脸上砍了一刀，受了重伤。官府将苗亮捕获定罪，关下大牢。太谨道人为此气的大病一场，宣布将苗亮逐出师门，并命宋一峰去大牢告知苗亮。后来听说苗亮越狱出逃，随后就没了消息。
两人都万万没想到会事隔几十年在这里遇到，许久，苗亮冷笑一声：“我说怎么老觉得面熟呢，原来是师弟你啊。我们在这一阳庄快二十年了，天天干的就是打家劫舍的没本买卖。没想到师兄你今天会自己送上门来啊。”宋一峰知道师兄心狠手辣，睚眦必报，必定对当年之事心怀怨恨。所以索性闭目不说话。苗亮沉吟半晌，对宋一峰说：“既然是师弟，我当然要网开一面，但又怕我手下弟兄们不服。这么着吧，我们下一盘棋，以十天为限，你若是赢了，我放你们两人平安离开，要是输了，那么，留下你儿子的命来，师兄你请自断右臂，终身不再下棋。”宋氏父子听罢面面相觑，万万没想到他会出此条件，宋一峰知道这位师兄说到做到，不比肯定不行，眼下之计也只好答应。心里却忐忑不安：师兄当年棋力和自己不分上下，这么多年过去水平到底如何，实在很难预料。偏偏这一战的赌注是如此的大。宋永倒是面有喜色，觉得这个老头儿和爹爹比棋是自讨没趣，必败无疑。
苗亮吩咐众匪给宋一峰松绑，将他送到厢房，又将宋永押至庄内地牢严加看管。不久，就有人端上了茶水酒饭，伺候倒很周全，可宋一峰挂念儿子，又怎么吃得下，睡得着。一夜无话。
第二天一早，苗亮便将他请到大厅，大厅早摆下了棋具，师兄弟对面而坐。苗亮轻蔑地看了宋一峰一眼，嗬嗬一声干笑，胸有成竹的将一枚黑子“啪”拍在了棋盘上。这一天，两人下棋都很谨慎，宋一峰更是频频长考，天色转黑时，不过才走了十几步。就这十几步棋，宋一峰已经是越下越心惊。他万万没想到师兄棋艺精进如斯，不仅兼有原来的凶狠，而且每步棋没有丝毫破绽。自己竭尽全力居然一点便宜都占不到，这在近二十年来是没有的事。
接下来的几天，两人弈到了一百多手，苗亮的黑棋实空很多，宋一峰白棋较为厚实，局势还是非常紧张。宋一峰实空落后，必须靠中腹围成大空，偏偏苗亮棋风刁钻，善于破空，看来情形十分不妙。
到了第八天，白棋一条大龙和黑棋绞杀到了一处，苗亮一招妙手将白棋断为两截，这两处白棋恰好都处于黑棋掌控中，白棋无论逃其中任何一块，另一块都要被黑棋征死，而不管丢掉哪片棋，黑棋都会破掉白棋大空，这样全局白棋惨败。宋一峰顿时汗水涔涔而下，眉头紧锁，苦思不语。苗亮笑嘻嘻的端着茶壶，得意非凡。这一天宋一峰没再走一步棋。晚上回到厢房，长吁短叹，苦思没有良策。整整一晚，宋一峰彻夜未眠，头发竟然也白了一多半。
第九天一整天，宋一峰一言不发，对着棋盘苦苦思考。苗亮则哼着小曲走来走去，偶尔还来几句风凉话。一天下来，宋一峰还是一步棋未走。苗亮冷笑着说：“师弟啊，明天可是最后一天了，如果师弟还没有什么良策，那这棋也就结束了，太阳下山之时，留下你儿子的人头和你的手臂，你就可以回家过年了。”
回到厢房，宋一峰心灰意冷，暗想自己一生英名远播，没想到晚年会遭此大败，自己成了废人不说，还要连累自己心爱的孩子性命，无论如何明天要央求苗亮，用自己的命交换来放了宋永。又想苗亮一贯心狠手辣，此番必定要让儿子死在自己手下，好让自己后半生痛悔凄苦，来报当年的仇怨。思前想后，彷徨无策，慢慢头脑模糊了起来。
不知过了多久，宋一峰悠悠醒转，听到窗外传来了小孩的嬉笑之声。他心下诧异，怎么这龙潭虎穴里还有孩子玩闹？他挣扎着起身，寻着声音来到房外，远远便看到后院花园一处小角落里有灯火闪耀。宋一峰慢慢踱到近处，原来是一处凉亭，旁边生有数十棵梨树，凉亭上却有两个十一二岁小孩子吵吵闹闹在下棋，旁边有一个全身缟素的妇人微笑着在观战。宋一峰隐身梨树之中，借着灯火去看棋局。不看不要紧，一看大惊失色，原来两个小孩居然在下他和苗亮的生死之局。执黑棋的小孩一边下一边撇着小嘴嘟囔：这么臭的棋也能下得出来。下白棋的小孩也笑着说：就这点水平也好意思号称第一国手。旁边的妇人笑着呵斥道：辰儿、明儿，你们两个专心学棋，怎么又开始笑话别人了。你们说人家的棋不好，那么给娘讲讲怎么个不好。两个小孩争相吵嚷：娘，这一步不好，假如下到这里才是关键。娘，那一步也不对，一点用处都没有反而留下了漏洞。
宋一峰越听越是心惊，冷汗浃背，那两个孩子句句点中了他和苗亮棋里的破绽，见识的高明，棋路的清晰，计算的准确都远远超过了自己。这么一个荒野之地、土匪老巢，怎么会有这样两个孩子？那妇人笑着听孩子们吵嚷，微微点头：嗯，还算有些长进，你们还要好好琢磨，也许将来能有你爹爹三分的本事。宋一峰更是心惊：孩子已经这样了不起，听着妇人的意思，这家男主人棋艺简直深不可测啊。现在方知人外有人，天外有天。自己这个第一国手，简直贻笑大方。正胡思乱想，那妇人突然道：辰儿，你是白棋，现在你该怎么下。宋一峰连忙抬头一看，原来棋局已经进展到了自己无法续下的那一步。他屏息凝神，看那小孩如何应付。却见辰儿嘻嘻一笑，随手摆了一步棋。宋一峰一呆，因为这手棋实在匪夷所思，所下之处似乎远远偏离了双方主战场，再一细细思量，不禁狂喜不已，心下叹服：原来这一子虽然偏居一隅，但是位置恰到好处，起到了一子解双征的妙用，也就是说黑棋无论征吃哪片白棋，都会被此子引征得以逃脱，而白棋反过来有这一子的接应，倒成了包围黑棋，的绝杀形势。宋一峰做梦也没想到有这么一着好棋。那妇人也点头道：能想到这一步，还算不错。你们两个孩子要记住：弈之道，在于心正。要想真正到达高手境界，一定要修炼好自己的人品。宋一峰听出了神，嘴里也喃喃道：弈之道，在于心正。这一出声，顿时惊动了凉亭上的三人，那妇人回头喝道：是谁？宋一峰吓了一跳，慌忙转身。脚下一绊，顿时醒转过来。原来自己在厢房伏案睡着了，刚才那一切只是南柯一梦。宋一峰心里咚咚直跳，衣服已经全被汗水湿透，方才的梦境历历在目，这一夜如何还能再睡得着。
第十天早上，宋一峰白棋一落子，原本得意洋洋的苗亮笑容一下僵硬起来，两只眼睛死盯着棋盘一动不动，脸色逐渐变得通红。这么看了足足有半个时辰，苗亮唰的站起身来，恶狠狠道：我不信，凭你也能下出这样的棋来？就是太谨老儿还活着，也想不出这样的招法。正说着，却见一名匪众慌慌张张跑进屋内，对着苗亮喊道：苗爷，不好了，那个姓宋的小子不见了！苗亮大怒：关得好好的，怎么会不见！看守的人呢？那名匪众吓得结结巴巴：苗爷，不关兄弟们事，昨晚上送饭的时候还在。地牢门窗都紧闭，锁头也好好的，就是人不见了。苗亮一扭头，狠狠盯着宋一峰，狞笑道：儿子走了，那就拿他爹来顶命吧。你死了，这世上更没有我的对手了。宋一峰听说儿子逃脱，心里大定，看着苗亮凶神恶煞的表情，不由得想起了昨夜的梦境，有感于心，嘴里便念出：弈之道，在于心正。不曾想，苗亮听到这句话，好像晴天打了一个霹雳t，他手脚酸软，大张了口，目光中流露出惊恐万分的神色：你，你，你从哪里听到这句话的？
原来近二十年前，苗亮孤身逃出大牢，逃难途中路过一阳庄。由于身上刀伤发作，又兼饥渴难耐，一时昏倒在大门口。庄主夫妇好心收留了他，每日喂他汤饭，又给他敷药养伤。将养身体这段时光，庄主的两个儿子时常陪伴他下棋解闷。就这短短十数天内，苗亮的棋艺突飞猛进，但他竭尽全力也仍然不是这两个孩子的对手。身体复原之日，苗亮提出，要拜庄主为师，苦学棋艺。庄主却发现他心术不端，又暗中察访得知他是朝廷缉拿的要犯。于是婉言谢绝，并规劝他：弈之道，在于心正。苗亮本就心胸狭窄，听到这话更觉得是庄主在讥刺于他。于是假意邀请庄主在附近登山出游，在悬崖险峻处趁其不备一把推落。为了斩草除根，苗亮手执尖刀返回庄内。庄主夫人和两个儿子还在后院下棋，他赶过去将夫人一刀杀死。两个孩子见母亲遇害，一起扑过来拼命，怎耐年幼身弱，先后都被苗亮害死。那个叫辰儿的孩子临死之时，对着苗亮大喊：二十年后，一定来取你性命。苗亮哈哈一笑，并没将这话放在心上。他将三人尸身都投入了后院的枯井。此后，苗亮独占一阳庄。并招揽了一批奸人恶霸，做起了没本钱的买卖。好好的一阳庄也成了藏污纳垢的匪窝。
这时节，苗亮眼见自己棋局大获全胜之际，宋一蜂突然使出绝妙一招反败为胜。又听到宋一峰说出了庄主当年的劝导之言，心念一闪间，辰儿临死之时的话语蓦然出现。算算此时来一阳庄正是二十年，何不吓得他心胆俱裂。正惶惑间，庄外一阵大乱，无数官兵蜂拥而至，众土匪就是乌合之众，又毫无防备，顿时被冲得七零八落，死的’死，伤的伤，余下众人纷纷缴械投降。却见一人口中大喊：“奸贼，休得害人！”挺刀冲进厅内，隔在宋一峰和苗亮之间，正是宋永。宋一峰大喜，再看苗亮时却见他一动不动，七窍中流出了缕缕鲜血，宋永一探他鼻息，已经气绝身亡。
宋一峰询问宋永如何逃脱大难，宋永道：孩儿也不清楚，昨夜地牢中突然出现一个中年妇人，拍了拍孩儿肩头，孩儿就昏迷过去。醒来时候居然身在当地知府衙门门口，身上还有一副图纸，标明前往一阳庄的路径。孩儿迅速求见知府，亮明身份，这才带领官兵前来营救爹爹。宋一峰打问这妇人装束形貌，竟和他在梦中所见完全一致。他将前后情由告诉了宋永，二人感叹不已。来到后院，宋氏父子却找不到什么凉亭，数十棵梨树围绕着的，只不过是一口枯井。于是二人焚香而拜，又将枯井填成一墓，墓前立碑，宋一峰亲自撰写碑文，记述此奇事。
此后，宋一峰摈弃虚名，专心研究棋道，传授棋艺，宋永更是遍访名师、悉心学棋，父子二人终成一代宗师。宋家授棋之所，也因此更名为正心堂。