明朝景泰年间，朝内发生了一件奇事。兵部机密屡屡失窃，可又查不出原因。明景宗朱祁钰一怒，罢免了兵部尚书，选用德高望重的于谦出任新尚书，并命他限期抓住小偷。
于谦接了圣旨，笑呵呵地到尚书衙门上任了。尚书衙门的官吏们见新官上任，都拭目以待。谁知于谦整天像没事人一样，还公然对大家说：“偌大的尚书衙门，丢那么点东西，何必大惊小怪？”说完就回到办公室喝茶去了。公干之余，他还时不时地弄几个小菜，热上一壶酒，找几个同事小饮几盅。
一个下雪天，于谦感到实在无事可做，就让跟班的去买了几个小菜，又整了一壶小酒，然后烧红炭火，把同事们都请来喝酒。其中一个下属想起捉拿小偷的事情，借着喝酒，就顺便询问，话还没说完，就被于谦挡住了，说：“今天只喝酒，不谈让人扫兴的事。再说了，最近不是不见小偷活动了吗？”大家白了一眼那个不识相的同事，打着哈哈道：“尚书大人德高望重，一定是小偷听了大人的威名，早已逃之夭夭了。”于谦听了这话，高兴地捋着胡须大笑。
没说几句话，就听跟班的说看护尚书大印的官吏李美求见。李美踉踉跄跄地跑进来，“扑通”一声跪在了于谦面前，说刚才自己去了趟厕所，回来时发现尚书大印不见了！
所有喝酒的官员都“啊”了一声，有胆小的甚至两手一颤，酒杯落地，摔得粉碎。要知道尚书大印丢失，那可是要掉脑袋的大事！房内一时静悄悄的，大家都望着于谦。于谦问李美丢失大印的事可有旁人知晓，李美说大印丢失后，自己就急忙来报信了，生怕声张出去被皇帝知晓，还没敢告诉别人。于谦听了，笑着拍了拍他的肩说：“没说出去就好，没说出去就好。”趁皇帝不知道，赶快找吧。于是大家酒也不喝了，都站起来准备分头去找。谁知于谦照旧乐呵呵地拦住大家，说是无论如何要让大家尽兴。大家无奈，只得坐了下来。可是李美却怎么也没心情喝酒。于谦把他按在椅子上道：“继续喝酒，不要惊慌，像原先一样。本尚书保证，一个时辰左右，大印会回到原位。”
大家都丈二和尚摸不着头脑，但是看于谦如此笃定，想必他已有捉贼良方，也就镇静下来，继续喝酒，谈论诗词。一个时辰后，李美站起来要去看相印，于谦笑笑放他走了。其他人也想走，于谦拦住他们说：“各位大人少安毋躁，李美马上就来了。”果然，还没等大家坐好，李美就急匆匆地跑来了，满脸喜色地说大印回到了印盒中。大家一听，又是“啊”的一声，都敬佩地望着于谦，然后连连请教于谦如何断定大印一定会放回原处。
于谦捋了一下胡须说，大印在办公室内无故消失，防卫如此森严，一定不是贼偷去了。可既然不是贼，会是谁呢？于谦分析，一定是尚书衙门里的小吏，这个小吏拿走尚书大印，一定是去干违法的事。他既然干违法的事，就肯定不想让人知道，如果我们把大印丢失的消息声张出去，组织人大力寻找，闹得满城风雨，那家伙一害怕，就会销毁大印。所以我让大家在这儿喝酒，假装淡定，偷印的家伙以为我们没有发现丢印的事，他就心安了，用完后自然会把大印还回来。
说完后于谦问大家是否想知道盗印的是谁，大家纷纷点头。于谦一声吩咐，不一会儿，士兵们押进来一人，是一个叫张胜的书吏。原来，于谦听到尚书大印丢失后，一边留下大家继续喝酒，一边暗暗吩咐跟班躲在一旁盯着，果然瞧见一人悄悄跑来，看左右无人，把大印放回印盒，又转身跑了。抓住张胜后，于谦命令士兵在他的衣内和办公室内搜寻，果然搜出一份公文，打开一看，竟然是朝廷近期派兵防备瓦剌进攻的计划。
人证物证俱全，张胜只好招认。原来，瓦剌军在进攻北京失败后，想摸清朝廷兵力部署，好再次发动进攻，于是派人收买张胜，让他打探朝廷机密。张胜得到银两后喜出望外，就利用自己的身份多次盗取机密。这次所送机密特别重大，张胜怕沿途受到盘查，所以就弄成公文形式，再盖上尚书大印，装进信封中，以为如此可以瞒天过海，不料却被于谦轻而易举地识破了。
这时大家才知道，于谦表面松弛，是为了让小偷放松警惕。请大家喝酒，更是为了给小偷创造一个偷东西的机会。抓住内奸不久，于谦把张胜盗印的事派使者告诉瓦剌首领，彻底打消了瓦剌出兵明廷的妄想。