弘治年间，正值多事之秋。孝宗朱祜樘登上皇位不久，瓦刺军趁大明政局未稳，发动十万铁骑大举犯境，边塞守军抵挡不住，节节败退。另一方面，国内屡遭天灾，百姓闹起了饥荒，成千上万的人背井离乡讨生活，有的甚至不远千里流落到了京城。
当时京城东隅有座静安寺，住持妙音一心向佛、宅心仁厚，看到不断有人饿死街头，便萌生了赈济难民的念头，无奈静安寺香火日衰，实在是心有余而力不足。
正在无计可施之时，一个小姐带着个丫环找上门来，小姐自称玉娘，杭州人，省亲归来路过此地，想在寺内借住些时日。安顿主仆二人住下后，妙音正要离开，这时玉娘从随身带着的包袱中拿出把占琴，轻舒玉指。听到优美的旋律从玉娘指下流出，妙音喜上眉梢，她想到了一个人。
他就是有着“大明第一将”之称的高广将军，别看这人一介武夫，却有个天大的嗜好——爱听琴，只要是弹琴高手，不管花再大的代价，都要一听为快。如果把玉娘引荐过去，此人一高兴，没准就成全了自己普度众生的愿望。
高府离静安寺不远，妙音很快登门求见了高广。听说妙音寻到了个琴坛圣手，高广将信将疑，但还是吩咐管家何二备车，跟着妙音去了静安寺。
琴声还在继续，一进寺院，高广就听到了那美妙的旋律，这才确定妙音所说不假。在妙音的引见下，他见到了玉娘。
他不由惊呆了，这玉娘不仅琴技盖人，竟还是个貌赛貂禅的俏佳人。此时，一个念头在他心中冒出：今生如能有玉娘为伴，做鬼也值了。当妙音向玉娘介绍他的身份时，他赶紧打断了，只说自己是个书生。他看玉娘是个高雅之人，怕自己的将军身份把玉娘吓跑了。
从那天起，高广几乎每天都要去趟静安寺，每次都给寺里奉上可观的香火费，静安寺门前架起了粥锅，难民蜂拥而至。当然，高广拜佛是假，想见玉娘是真，每次去静安寺，都要到玉娘那儿听会儿琴。玉娘可能有些寂寞，再加上高广对琴艺也有些见解，一来二去，两人竟引为了知己。
一晃一个月过去，这天，高广又来到静安寺，上完香，走到玉娘住处。玉娘已端坐琴边，摆好了姿势，看他一进门，就弹奏起来。她此时弹的是一曲“孔雀东南飞”，曲调甚是凄婉。
高广有些奇怪，一曲终了，他问：“玉娘，为何弹奏如此凄清的曲子，莫不是有什么伤心事？”
玉娘说：“先生，今天可能是玉娘最后一次为您抚琴了。”她告诉高广，她父亲托人捎来口信，让她赶快回家。
高广一听急了，他这两天正盘算着向玉娘表达心意，现在玉娘一走，此生恐怕再难有机会了。
这时，丫环秋菊跑进来说：“小姐，车已备好了，我收拾收拾即刻动身。”
高广再也憋不住了，趁秋菊往外搬运行李的空暇，他向玉娘说出了想法。玉娘摇了摇头。
高广有些沮丧，但并不感到意外，他和玉娘年龄相差悬殊，又有家室，遭到玉娘拒绝也是意料中的。
玉娘似乎看透了他的心思，叹口气说：“先生，虽然和你结识时间不长，但我们情趣相投，在我心里已把你视为知己，能与先生终生相伴，也是玉娘的福分。可玉娘的终生由不得自己啊！”
接着，玉娘眼圈一红，道出了苦衷：早年，玉娘的父亲善于经商，家道殷实，但自打玉娘七岁那年，无意中发现女儿对琴有些天赋，就不做买卖了，带着玉娘遍寻天下琴师，发誓要把女儿培养成天下第一琴娘。玉娘学成，家道也败落了。玉娘有些奇怪，父亲费那么大气力让她学琴，究竟是为了什么？后来，父亲在一次酒后道出了玄机：“我是个商人，当然不做亏本的买卖。你想，就你现在这样，才艺双全，还愁不能嫁入名门，换回金山银山吗？”
很快，父亲搭起了招亲擂台，比赛规则是：无论才貌，不限老少，谁在指定期限内拿出的聘礼最多，谁就把玉娘抬回家。消息一传出去，玉娘家的门都快被挤破了，一直到前些日子，杭州首富，那个有着“宝石王”之称的珠宝商陈万金登上擂台，就无人敢应战了。陈万金是为他儿子提亲的，陈公子长相丑陋，不学无术，吃喝嫖赌一应俱全，玉娘想着都恶心，怎肯嫁给他？眼看日子一天天临近，玉娘心烦意乱，便借省亲之名出来散散心。
听玉娘说完，高广有些不平：“真是岂有此理！令尊如此待你，你甘心任他摆布？”
“我又能怎样？”玉娘长叹一声，“期限一到，玉娘如果不从，岂不陷父亲于不义？”
高广想了想，问：“如果我能拿出更高的聘礼，事情能有转机吗？”
“真的？”玉娘眼前一亮，随即黯淡下来，“先生别开玩笑！那可不是个小数目啊！”
这时，秋菊返回来禀报说，行李都已打点好，车夫催着上车。
高广急了：“玉娘，我是认真的，只要能得到你，即便倾家荡产，我也在所不惜！”
玉娘摸出方绢纸递给高广，说：“这上面罗列着家父的礼金数目，先生只要在十日之内携礼金上门提亲，玉娘就有救了。”
送走玉娘，一回府，高广就把礼单交给何二，叫他照单打点。不想何二出门没一会儿就回来了，口里嘟哝着：“老爷，这事不好办。您看看，这聘金高得离了谱。”
高广接过绢纸，展开一开，上面龙飞凤舞写着：黄金八万两，白银六十万两，上好的大米十万斤。高广不由倒吸口凉气，这价都能建几座皇宫了。
何二忿忿地说：“真是岂有此理，他当自己是谁？便是皇上嫁女儿也赶不上这派头啊！依小人之见，只要老爷喜欢，小人马上带人把人给您抢回来……”
“混账！”高广眼珠一瞪，恨恨地说，“我令你三日之内把事办好，否则拿你是问！”
何二不敢再多嘴，只好全力去办。好在高府财力雄厚，在关停京城的几家钱庄后，第三日傍晚时分，礼金全都准备妥当，二十多辆堆得象小山般的马车在高府门前一字儿排开。
想到路途遥远，为确保万无一失，高广安排手下一员叫赵威的副将负责押运。出发前，喝干高广敬的一碗酒后，赵威抱拳说：“大人请放心，末将一定不负重托。”
赵威骁勇善战，因练就一手好刀法，在军中得名“阎罗刀”。有他压阵，高广自然放心，接下来就只用考虑迎娶事宜了。
第二天一早，高广就让人把当太监的娘舅安公公接到府中，安公公在宫里主管礼仪，由他谋划再合适不过了。
两人正说到兴头上，听见何二在外面喊：“老爷，大事不好了！”接着，赵威一瘸一拐走进来，跪倒在地说：“大人，小的无能。车队出城二十余里，遇上一伙强贼，小的没能抵挡得住，东西……东西全丢了。”
“快！召我的骑兵营！”高广气急败坏，披盔戴甲，亲自出马，带着队伍浩浩荡荡冲出城去。
想到劫匪有重物缠身，一时也跑不出多远，高广对追上他们还是很有信心的。可出城没多久，路面上开始出现了奔走的难民，而且越来越多，这就让马队的速度大打折扣了。高广急得要吐血，照这样下去，一旦劫匪越过临安府地界，再想找到他们就比登天还难了。
走了五十来里地，到了临江府地面，高广发现前面有难民往回走，而且肩上都背着个米袋。高广叫住一个一问才知道，官府在前面白虎关抓了帮劫匪，正拿缴获的大米向难民发放。
高广一听心安了许多，只要劫匪抓住了，黄金、白银就丢不了，驻守白虎关的是张总兵，凭他的面子，要回来容易得很。至于大米，分了就分了，值不了什么，马上就能凑齐，耽误不了大事。
半个钟头后，就到了白虎关，高广远远望见前面人头攒动，他让营队停下，只身策马过去，认清确实是自家的财物，但除去大米被搬空外，金银财物箱子只剩下三分之一。高广跳下马，叫住一名兵士说：“叫你们总兵大人过来说话。”
那名兵士愣了下，说：“回大人，您弄错了，我们这里没有什么总兵大人。”说着伸手指了指旁边的一面旗。
高广抬起头，看清上面竟是御林军的旗号，吃了一惊，东西落到他们手里，是断断不敢往回要的。道理很简单，如果此事被皇上知道，那还了得，光一个巨额财产来历不明罪就够灭九族的了。想到这里，高广身上直起鸡皮疙瘩，打算赶快离开这是非之地，谁知刚要上马，旁边闪出个人说：“高将军，什么风把你给吹来了。”
回头一看，说话的是御林军胡都统，高广只好硬着头皮说：“我听说有劫匪掠人财物，遂领兵追拿，不想被都统大人捷足先登了。”
寒暄两句，高广觉着有些蹊跷：御林军平常都在宫里呆着，他们是如何得知劫匪消息的？胡都统告诉他，今日清晨，皇上带着他们出宫游完，无意中撞上了这帮劫匪。高广惊问：“皇上人呢？”胡都统朝西边的江面指了指，江面上有艘画舫。
“皇上真是洪福齐天啊！”胡都统朝江面拱拱手，“高将军，你也知道，眼下瓦刺入侵，边关告急，皇上为何迟迟不做举措？因为国库空虚，无力应战啊！现在好了，上天一定是想到了皇上的难处，凭空送给皇上一大笔财富，一切都解决了。”说到这里，胡都统摸出块黄绫交给高广，是皇上留的条，内容是令高广即日领兵奔赴边关，收复失地。
胡都统指着剩下的几箱财物说：“这些是皇上留给你的军费。”这时，手下禀报说大米发放完毕，胡都统说声“告辞”，就带兵离去了。
高广越想越不是滋味，他倒不是心疼钱财，而是为错失玉娘感到惋惜。就在伤感之际，听得从江面画舫传来熟悉的琴声，越听越像是玉娘弹奏的那曲“秋色吟”，这是怎么回事？
就在这时，安公公乘车赶来，走到他身边说：“这琴弹得妙吧！告诉你，弹琴的是皇上的玉妃娘娘。”
玉娘，玉妃娘娘，玉娘不就是玉妃娘娘吗？高广如梦初醒，他拿出玉娘留给他的礼单，和皇上的字条一比对，完全出自同一人之手。他顿时明白，玉娘的出现，天价聘礼，御林军巧遇劫匪，都是皇上设的套，他甚至还想到劫匪就是御林军所扮，要不，赵威那么彪悍一员猛将，怎么轻易被一帮劫匪击败呢？而且，根据赵威描述，领头的劫匪所使兵器是罕见的月牙铲，胡都统也用这个。
至于皇上为何要算计他，高广也心知肚明，因为他一向瞧不起孝宗，所以在孝宗登位前他百般阻挠，孝宗登位后，他欺孝宗软弱无能，也不放在眼里，暗地里还对着干。孝宗能不拿他开刀吗？
但他还得感谢皇上，皇上明明掌握了足以置他于死地的罪证，却放了他一条生路。其实，他该感谢的是玉妃娘娘，因为通过接触，玉妃娘娘觉得他重情重义，还算个君子，所以恳请皇上网开一面。
但不管怎么说，现在，高广再也不敢小瞧皇上了，也不敢有丝毫的懈怠，他清楚自己的头上悬着把利剑，这把剑随时有可能砍下来……