唐朝元和年间，长安城内有一个叫韦青的年轻人。这韦青祖上曾是豪门巨族，到他这代，虽然已经日渐失势，但气派财力仍不逊色。韦青自幼受过熏陶，对音律十分精通。
这天，韦青和朋友去逛街。走着走着，突然一阵清新悦耳的琵琶声传来，宛如清泉流过心底。韦青和朋友对视一眼，不约而同循着琵琶声走进了一家酒楼。只见一个红衣女子怀抱琵琶正低头歌唱，那声音简直令人着迷。韦青向旁人打听红衣女子的姓名，却无人知晓，只道这女子从来不愿意透露姓名，人们都称她为红红。
韦青迷上了红红和她的歌喉，成天追随着她在酒楼出现，每每赏钱，他总是最大方的一个。时日一久，韦青越发觉得红红在低俗的酒楼卖唱，可惜了她的才艺，于是他有意无意地向文友墨客提起红红。没多久，红红便声名大振。但对韦青，红红始终只是以礼相待，这令韦青十分失落。
这一日，韦青正在家中回味红红的琵琶曲，下人禀报说有客人来访。韦青令人请了进来，一见到那人，韦青意外至极，这不正是他魂牵梦萦的红红吗？红红客气地行了礼，然后看着韦青道：“我欲嫁给公子，不知公子意下如何，会嫌弃我吗？”此话一出，韦青不由目瞪口呆。红红现在红极一时，追求她的王公贵族不计其数，她为何突然要委身自己？韦青一时间欣喜若狂，顾不得去猜测其中原因。佳人开口，他岂有不愿之理？
没多久，韦青和红红喜结连理。红红隐退在家，不再涉足风尘。韦青对她倍加珍惜怜爱，红红起初只是淡然应付，慢慢的，在韦青的柔情感化之下，红红脸上又开始露出了笑容。这天，韦青忍不住央求红红为自己弹一曲，红红抱起她的琵琶，慢慢拨动了琴弦。韦青听呆了，道：“你这琵琶实在特别，我一挚友祖上也曾有过一把极其名贵的琵琶，传言说是其祖父托人从西域一种叫‘迷榖’的异木上取材制成，后来琵琶何以失传了，竟无人知道……”
红红的脸色变了变，正想说话，外面突然传来禀报，说宰相元稹派人接红红入府献技。韦青和红红的脸色顿时大变。元稹这人文才不错，然而为官却少廉寡德，他做了宰相后，不辅君治国，却专事钻营结党，饱己私欲，还是个猎艳高手。他宣红红进府，能有什么好事？
临别，红红哭诉道：“相公，有时我真的恨你，我本不愿意卷入上层社会的生活中去，可你却不经我同意就大肆宣传我……那元稹对我早有歹意，我不愿顺从。后来打听得你为人正直，祖上也曾是豪族，他对你家尚有忌讳，为求一个避风港，我才厚颜提出嫁给你。没想到，还是摆脱不了任人蹂躏的命运……”
韦青肝肠寸断，万万没料到事情会是这样子，他起初只是欣赏红红，不愿她的才华淹没在低俗的茶馆酒楼里，没想到却害了她。眼看着红红让元府的人强行带走，韦青却无可奈何。他突然想到，红红当初嫁给自己，为的是元稹尚对韦家有所顾忌。韦青立即找到族里尚在朝中为官的亲属，求见敬宗皇帝，阐明事由，盼皇上发慈悲，让他们夫妻团聚。
哪知敬宗皇帝也早听说红红色艺双绝，有意让她入宫，但得知她已嫁为人妇，便罢休了。不料元稹这一插手，韦青托人求情，旧事重提，敬宗皇帝一念之间，将红红召入宫中献唱。一曲末了，敬宗皇帝听得心神俱醉，竟也迷上了红红的曲艺。韦青捶胸顿足，悔自己一错再错，将红红推入深渊。若红红只在宰相府，凭韦家余势尚可周旋，这一入宫，从皇帝手里夺妻子，这不是与虎谋皮吗？
韦青急火攻心，当场便病倒了。这日，韦青正暗自垂泪，突然听人叫道：“相公！”韦青一转身，几乎不敢相信自己的眼睛，红红竟回来了！原来敬宗皇帝只是将红红召去，听过几曲之后，就放她回来了。韦青抱着红红喜极而泣。红红却忧心忡忡：“相公，我的预感很不好，皇上兴致一起，指不定什么时候又会召我入宫，届时能否再出来，实在是悬……”
韦青一听，急得不知如何是好。红红也无主意，只盼皇上从此忘了她的存在。红红怕夫妻相聚时日无多，干脆向韦青坦诉了自己的身世：“我娘曾是宫中歌伎，后来朝中一重臣听了她的歌后，爱上了她。安史之乱，娘不愿意终老宫中，趁乱在那位大臣的帮助之下逃了出来。这琵琶便是娘留给我的，是她所爱的人托人从西域寻来的异木精制而成，世上仅此一把……”
韦青大为震惊：“红红，你可是说，你娘所爱的那个人，你的父亲，也就是我朋友的祖父？”红红含泪点了点头：“我也是听你那天说起你朋友家曾有过一把名贵的琵琶猜到的。父亲病亡后，我和我娘的生活一下子陷入困顿，不久，娘也因病逝世了。迫于无奈，我不得不出来卖艺。娘生前一再嘱咐我，不要涉足文人政客圈，否则必将成为玩偶。没想到，我仍然摆脱不了……”
韦青紧紧攥住红红的手：“红红，你放心！我决定了，抛下长安的一切，隐姓埋名远走异乡，过我们二人的幸福日子！”韦青立即着手准备。然而，他们还没来得及收拾好，敬宗皇帝的旨意已经下来了：宣红红进宫献唱！
两人大惊失色，却不敢抗旨。含泪离别之际，韦青说：“我等你，这次你再出来，我们什么都不要了，马上离开这是非之地！”红红点着头：“相公，一定要等我！”然而，红红这一去，便再也没能回来。敬宗皇帝将她留在了宫中，并封她为曲娘，供自己玩弄。
宫里宫外，两人肝肠寸断，却无法互通音讯。韦青决定混进宫见红红一面，看能否帮她逃出皇宫。花了不少银子，韦青终于化妆成太监混了进去。这天是皇太后的生日，皇太后喜欢红红的琵琶曲，指名让她登台。
韦青身着太监装，站在那里忐忑不安又激动地等待着红红的出场。一个时辰后，红红抱着她的琵琶出来了。她美丽依然，却是无比的憔悴，韦青心如刀绞，心里念了千百回：红红，红红……
红红面带一种诡异的笑容，向皇太后等人行了礼。然后，她轻轻地咬破了手指，开始弹唱起来。她手指的鲜血顺着琴弦浸红了琵琶，她的声音也无比的凄婉动人。全场的人都被深深地打动了。
唯有韦青，如五脏俱焚般盯着红红，他想制止她，然而已经来不及了。韦青曾隐隐听朋友说过，那把琵琶所采用的迷榖异木有一种特殊的魔力，弹唱者必须有高超的技艺来控制琵琶，若是不小心破了手指，让琵琶见了血，弹唱者将会无法遏止地唱下去，直至声嘶力竭而亡！
他万万没料到红红会选择这样一条路，他来得太晚了！他想冲出去救红红，却无法不顾及满门抄斩甚至株连九族的后果……红红的声音越来越凄厉，时急时缓时低时高的琴音交织错杂，像一个磁场般把所有人全都吸引进那韵律的境界中去。韦青再也忍不住，失声叫道：“红红——”
“铮”的一声，琵琶声戛然而止，红红摔倒在地上。韦青不顾一切地冲上前去，搂着红红放声痛哭：“红红，红红……”红红看着韦青，气若游丝：“相公，我以为这辈子再也见不到你了，我以为……我……见不到你了……”说着，她的声音渐渐低了下去。
“红红——”韦青再也控制不住自己，他一把扯过琵琶把它摔得粉碎，然后轻轻抱起红红，慢慢朝殿外走去。大殿上众人一时惊呆了，殿外护卫见事不对，慌忙操起刀枪，密密匝匝围了上来。韦青却不管不顾，迎着刀尖，坚毅地走了过去……