贺老根是光棍儿，无儿无女。下岗后他一直干临时工维持生计，可不管干什么都不顺。他在一个工地看大门，干了不到两个月，有人把他顶替下来。贺老根只好临时在镇医院附近摆了个修理自行车的摊子。可没干上几天，镇城管所所长就带人来，没收了他的修车工具，教训了他一通，还罚了他二百块钱。
就在贺老根为生计犯愁时，镇上的丰源煤矿招临时工的消息传到他的耳朵里。丰源煤矿跟发电厂签了一份大合同，矿上采煤工吃紧，只好临时招工应急。贺老根认识丰源煤矿一个叫张殿堂的人，以前两人在一个建筑工地上干活，是工友。他给张殿堂打电话，让他帮忙向矿上引荐一下，张殿堂约他明天两人一起去矿上。
第二天早上，贺老根跟张殿堂刚走进矿里，忽见矿上的几个矿长簇拥着一个中年男子向他们这边走来，这个中年男子是焦副县长。贺老根见了焦副县长，脸色马上就变了，他赶紧将张殿堂拉到一边躲避开他们。张殿堂感到奇怪，说老根你这是干什么。贺老根说：“我怕焦县长。”张殿堂惊讶地问：“焦县长可能是来矿上检查工作的，你怕他干什么，你认识他呀？”
贺老根叹气说：“以前他是县建设局的副局长。那年我的房子，被县里强行拆除，给的补偿费不合理。当时焦副局长分管这事，我找他上访，他对我不是拍桌子就是瞪眼睛。最后一次，他叫来警察关了我好几天，我吃了不少苦头，所以我一见他就害怕。”
张殿堂撇了撇嘴：“老根你这样真是多余，现在人家是县长了，你以为人家还认得你呀。”
贺老根小声说：“我怕当官的。”贺老根都六十了，矿上嫌他年龄偏大，不想要他，张殿堂说了他的难处，再三替他求情，矿上答应让贺老根先干几天再说。
贺老根倒霉，他第二次下井采煤的那晚，巷道突然冒顶，煤层大面积坍塌，贺老根、张殿堂等十三个矿工全部被堵在一个空间极小的区域内。
坍塌堆积的煤泥就像一座地狱之门，堵死了这十三个矿工的退路。井下有矿井的铁轨，他们轮流敲击铁轨，向外界传递信号。一天熬过去了，井上救援是否展开，开展到什么程度，井下的人一无所知。又过去一天，巷道里的空气变得稀薄了，有害气体渐浓，呼吸开始困难起来。十三个矿工除了敲击铁轨以外，都躺着一动不动，饱受煎熬。也不知道是什么时辰，张殿堂昏沉沉地醒了过来，他艰难地睁开眼睛，贺老根躺在他身边，手里抓着一块石头，机械地敲打着铁轨，“咚咚咚”的声音在死寂的独头巷道里回荡。张殿堂吃惊地发现，贺老根紧闭着双眼，嘴巴一翕一合的，黑瘦的脸上竟充满了笑容，笑得很陶醉。这都什么时候了，他还能做美梦！张殿堂赶紧去推贺老根：“老根，你醒醒，你笑什么笑！”贺老根睁开眼睛，灿烂的笑容还僵在脸上。他嘟囔道：“刚才我做了个梦，梦见我们被救上去了。”
张殿堂叹息说：“老根，如果我们真能活着上去，最亏的人就是你了。我们都是正式矿工，有赔偿，可你是临时工，一分钱赔偿也得不到呀。你说你才干了两天，就摊上了这种事，你可真倒霉呀……”
贺老根艰难地翻了个身，说：“这些我都不在乎。我一个老光棍，无牵无挂，死我不在乎，可我就是有点不甘心。我接触的当官的，没有人给过我好脸色，他们对我都那么冷漠、粗暴，我从没有在他们身上感受到一丝温暖，我心酸呀！如果能让我感受到一次当官的对我的关心，那该有多好啊……我以前在电视上看到过这样的场景，煤矿上要是出了矿难，当官的就都来现场……刚才我就做了那样一个梦……”贺老根声音越来越小，而张殿堂也没听清他说的是什么，两人都昏迷过去了……
贺老根他们被困了四天，最终全部获救。他们回到地面，立即被抬到救护车上前往医院救治。这十三个矿工中，只有贺老根还有点意识，他恍惚感觉到井上到处是人，大呼小叫，一片忙乱。当救护车开动时，他再也挺不住了，失去了知觉……
当贺老根醒过来时，发现自己躺在医院的病床上，胳膊上扎着点滴。床单是雪白的，床头柜上摆放着鲜花。病房挺大，静悄悄的。张殿堂他们也都躺在病床上，都苏醒过来了。
突然，病房外响起杂乱的脚步声，紧接着，病房的门开了，一帮人拥了进来，后面还跟着电台、电视台和报社的记者。有一个干部模样的人说：“各位矿工朋友，焦副县长代表县里、林镇长代表镇政府来看望你们了。等一会儿，市长也会来探望慰问大家的。”
病床上的矿工都想坐起来。焦副县长离贺老根最近，他赶紧按住贺老根，叫他不要动。焦副县长面带微笑，亲切地握住贺老根那黑糊糊的手，轻轻地摇晃着，和蔼地问道：“老师傅，你叫什么名字？”贺老根感觉到焦副县长的手好温暖，他结结巴巴地回答：“我叫……贺老根。”
焦副县长用另一只手给贺老根掖了掖被子，说：“贺师傅，你们被困井下，牵动着全县，乃至全市人民的心啊！你们受苦了，受罪了。我现在代表县委、县政府向你们表示最衷心的慰问！你们安心养病，争取早日康复。等出院后，你们有什么要求，只要是合理的，尽管提出来。镇上也会协调矿上，满足你们的合理要求……”
记者们的“长枪短炮”齐刷刷地对准了焦副县长和贺老根。电视台的一个记者不失时机地说：“贺师傅，请您谈一下此时此刻的感想好吗？”
贺老根激动得全身发抖，他嘴唇哆嗦着，好半天才没头没脑地说：“这次矿难，对我来说，是好事啊……”