东海岸有个小城市，小城市里有个大财主，大财主雇了个小孩，每天叫他干很多很多的活，可是剩汤剩莱也舍不得给他吃。
这孩子叫做苦娃。大清早，财主说：“苦娃，快把屋子打扫打扫，再吃早饭。”
苦娃打扫完了屋子，财主说：“苦娃，快把厕所打扫打扫，再吃早饭。”
苦娃打扫完了厕所，财主说：“苦娃，快去挑水，挑了水再吃早饭吧。”
苦娃挑了水回来，已经饿得两眼发黑了。
“老爷，我这该吃早饭了吧!”
“你的活还没干完呢。快去洗菜，洗了菜再吃早饭，也不迟嘛。”
苦娃提了满满一篮菜，跑到海边，一边洗，一边哭。
海里有只老乌龟，一游游到海边来，听见哭声，就把头伸出水面来一看，啊，原来是苦娃在哭呀!就问：“苦娃，苦娃，你为什么哭?请你快快告诉我。”
“我饿，我饿!财主不给我饭吃，光叫我干活。”
老乌龟听了，心里又气愤又难过，就对苦娃说：“苦娃，你真苦!别再给财主干活了，我带你到一个宝岛上去，那里有许多许多美丽的贝壳，拾一点儿回来卖了，就够你吃个饱了。”
苦娃听老乌龟这么一说，扔下菜篮子，就跳到老乌龟的背上去。
哗，哗，老乌龟划着水，把苦娃带到宝岛上去。这宝岛上，满地都是五颜六色的贝壳，苦娃拾了一口袋贝壳回来了。
美丽的贝壳，谁也没见过，谁见了也喜欢。许多人围着苦娃，抢着买贝壳，苦娃一天就把贝壳全卖了，卖了不少的钱，真的够他吃个饱了。
再说那个财主，也想买一些美丽的贝壳摆摆阔气，他跑了一个店家又一个店家，都没有买到。后来他听人家说，只有一个孩子才卖美丽的贝壳，他找到那个孩子，一看，原来就是苦娃。
“好哇，我叫你去洗菜，你把我的菜带了逃跑了。我正要找你算账，原来你在这里。”
苦娃说：“我给你一只贝壳吧。一只贝壳值一千篮菜呢。”说着，就给财主一只贝壳。
财主看见贝壳那么值钱，一下眼睛都变红了，他故意笑眯眯地说：“我一个大财主，怎么会要你赔一篮子菜呢。苦娃，你是个好孩子，从来不说假话。你说说，这些贝壳是在哪儿拾来的?”
这个苦娃呀，真的从来不说假话，就把他怎么在海边洗菜，老乌龟怎么带他到宝岛去，一五一十告诉了财主。财主把他的话记在心里，就跑了。
第二天一早，财主找了一件破衣服穿在身上，手里提了一篮子菜，急急忙忙来到海边，他学着苦娃的样子，一边洗菜，一边呜呜地哭，还哭得挺伤心似的。
老乌龟一游游到海边，听见哭声，把头伸出水面来一看，啊，一个胖头胖脑的人，像头大肥猪，他是谁呀?老乌龟听苦娃说过，他就是那个狠心的财主呀！他为什么穿的破衣服?为什么自己来冼菜?为什么一边洗，一边哭?老乌龟心想：让我先来问问他再说。就开口说话了：“你是谁呀?你是谁呀?为什么哭，快快告诉我。”
财主装出一副可怜相，说：“我是财主家的佣人，财主真狠心，光叫我干活，不给我饭吃，我饿，我饿。”
“那你想怎么办呢?”
“我想，我想请您帮帮忙，带我到宝岛上去拾贝壳，发了大财，也当财主。”
老乌龟听了哈哈大笑，说：“那好哇，你快去拾你的贝壳吧!我可没空儿。”说着，就往水里钻。
财主这可急坏了，哇哇大叫起来：“老乌龟，慢点走，慢点走。你可怜可怜我，带我到宝岛去。”
老乌龟从水里抬起头来说：“这也不难。不过你得告诉我，你怎么知道有个宝岛的。”
“苦娃告诉我的。”
“你怎么认得苦姓?”
哎呀，这话不好说。财主结结巴巴地说：“我，我跟苦娃都是财主家的佣人哩。”
老乌龟点点头说：“那好吧，我带你到宝岛上。”
财主扔下菜篮子，慌手慌脚地跳到老乌龟的背上。
哗，哗，老乌龟游到大海中间，对财主说：“海底的贝壳比宝岛上的贝壳更值钱，你到海底去拾吧。”说完，把身子一沉，财主就掉到大海里去了。