李金水高中毕业，没考上大学，回村当了农民。由于家庭条件不好，所以总想着如何快速发财。 一天，有个外地来的树老板到村子里来收树。李金水凑了过去，不几句话就和树老版聊熟了，树老板讲起生意经来头头是道，不时张开手指，露出三枚闪闪发亮的金戒指。晃得李金水好生羡慕，就说能带我入行吗？树老板闪动着狡黠的眼光，问，你胆子大吗？李金水说，只要能赚钱，我什么都敢做。树老板又问，你有关系吗？李金水抓抓头说，我叔叔是林业站站长。树老板一听就很高兴，拍着他的肩膀说，好，那以后我们合伙干，你负责批条，我负责销路。两人相谈甚欢，临分手，树老板还给李金水留了一张名片。
晚上，李金水就去了叔叔家，说有个朋友想批几棵树，问叔叔能办吗。叔叔正在吃饭，一边吃一边说，批多少。李金水说，就一个立方。叔叔说，明天到我办公室去办个手续。李金水高兴的转身走了，他没直接回家，而是到门口的小卖部给树老板打电话，树老板一听电话，就直夸李金水能干。并在电话里告诉李金水一些做买卖的诀窍，最后说要是李金水早认识他早就发财了。放下电话，李金水兴奋得连蹦几个高。晚上怎么也睡不着，平时总想着发财，原来发财就这么简单。
第二天一早，李金水到乡里去了叔叔的办公室，很快就拿到了批条，一出乡政府的大门。一辆摩托车就停在他的面前，李金水一看是树老板，就说，我正要去给你打电话呢？树老板说，条子批了？李金水从上衣口袋掏出批条在树老板的眼前一晃。树老板脸上立马堆起了笑，说，走，喝一杯去。李金水说这么早就去喝酒呀！树老板说，人生得意需尽欢，只要高兴还分什么时候。李金水顿时感觉到气壮了许多，说走就走。上前一步跨上摩托车的后座。摩托车轰鸣几声就飞驰而去。
在饭店，树老板殷勤的劝酒，到了面红耳赤的时候，树老板像亲兄弟一样搭着他的肩膀。李金水把批条给了树老板，树老板立马从包里拿出一叠钱来数都没数就拍到他的面前，那足有两千元！李金水看得心惊肉跳，没想到发财竟然这么简单。
李金水回到家里，把钱把钱交给母亲，母亲也是惊得合不拢嘴，半天不知道说话。李金水得意的说，你就等着享福吧！
过了些日子，树老板又把李金水约了出来。这次树老板问他能不能搞到十个方的批条。李金水说，要那么多。树老板叹口气说，批少了堵不住人嘴，做咱们这种事也得掌握个火候，不在那批条的几个钱。李金水心想，上次批一个方就给了两千块，这次批十个方，那怎么也得是两万。于是就满口答应下来，说那没问题，包在我身上，不过……还没说完，树老板就立马明白，说，还按上次的规矩办，一手交钱一手交货，绝不能亏了你，以后还仰仗着你发财呢！说得李金水心里暖洋洋的。
晚上，李金水又去了叔叔家，这次叔叔说，你是不是跟树老板做生意。李金水说，不是，是一个同学知道我跟你的关系，非要我帮忙，他还说帮我找个工作。叔叔想了想说，只要不是树老板做生意就行，那些树老板都不是什么好人，拿着张批条满山转，说是批一个方，砍起来十个方也打不住，最近抓得紧，你可不要跟那帮人瞎混。李金水说，我又不认识他们。叔叔说，你明天到我办公室来一趟吧！
从叔叔家回来的路上，李金水明白了，原来树老板是这样做生意的，怪不得一张小小的纸条那么值钱，敢情猫腻在这儿。于是心里就盘算起来，越算越觉得划不来，等走到家里，心里就定了主意。
第二天再和树老板见面的时候，李金水就提出要一起上山砍树。树老板同意了，也不再对他隐瞒了。
到了山上，树老板果然净挑大的直的树砍，这样东砍一棵西砍一棵，十个立方的指标足足砍了二十多个立方。看得李金水的眼睛直发傻。就是这一趟，如何选树，如何过关卡，如何进行交易，李金水摸个门清，并且还与下家的老板接上了线。
从此，李金水真的发财了。树木生意做得风生水起，家里很快盖起了二层小楼，安装了电话，还买了一辆比树老板更气派的摩托车，手上也带上了20克重的金戒指。李金水的胆子也越来越大，气派也越来越大，就连守卫关卡的人都知道他是谁而睁一只眼闭一只眼，别的树老板则见他都让他三分。因此，他变得毫无顾忌，他拿一个方的批条，能把整整一个山头的树都砍光。
多行不义必自毙，合该他有事。在一次砍伐中，一棵两人合抱不过来的大树怎么砍也砍不倒，砍树的人累了，就停下手来休息，就在这时，谁也没有注意到，树已经开始倒，而是向山上倒，一个人砍树的工人正背着树在撒尿，树枝把他压在底下，当时还没死，看样子还不要紧，谁知回家没几天就咽气了，这下死者的家属可不干了，把事情闹打了，闹到了派出所，派出所来人一调查，又带出了乱砍乱伐的事。这下，李金水乱了阵脚，整天提着钱包东跑西窜。后来，鉴于李金水认罪态度好，那家人也得到满意的赔偿，又在李金水叔叔的活动下，罚款三十万元结案。
这下，李金水盖的二层小楼还没好好享受，就连同摩托车、金戒指全部家当都卖了，还差十多万元。李金水东一张借条西一张借条才把事情摆平。
树木生意这行是立不住脚了。还背负了十万元的债务。于是，李金水背上一个行李包只身去了南方。