民国初年，下川东的万州城有一个仁勇兼备、救人于难的妓女，名叫向兰子。此人脱裤行侠的故事至今流传。
向兰子出身于书香门第，从小熟背《三字经》、《唐诗三百首》等古文诗词。15岁那年。她父亲一个同窗就任四川省财政厅厅长，在大总统黎元洪那里力荐她父亲做了万州的厘金局长。向家一家子以为自此时来运转，可以摆脱清贫，过上好日子了。哪知不到半年，黎元洪倒台，那做财政厅长的同窗跟着倒台，向兰子的父亲失去靠山，没几天竟被同僚诬陷，说他贪污公款，要押往大牢。向你一介书生，又气又急，当天晚上便悬梁自尽了。就在这时，万州的新任厘金局长在吊唁途中，见向兰子生得貌美如花，竟要娶她做小。说只要她从了，她父亲的贪污欠款由他一手偿还。向兰子怎能嫁给一个大她50多岁的半大老头呢?于是夜夜哭泣。向母也不忍心将女儿往火坑里推，母女俩抱头而哭。越是不从，那厘金局长就越是找地痞流氓天天上门催逼。
那天晚上，向兰子对母亲说：“看来我们是活不下去了。与其去给别人做小，受一辈子罪，还不如去当妓女，挣了钱还清父亲的亏欠，从此一家子也可过上安生日子。”向母被逼无奈，想到自己一介女流，无法给女儿终生幸福，就在当夜吞下半包砒霜，也随亡夫而去了。
从此。向兰子沦落风尘。由于她姿色出众，精通诗词歌赋，不久，就成了万州城青楼名妓。她挣下很多银票，都用来周济穷人，做下许多行侠仗义的事情，被人称为“川东李婉君”。
那时候，万州城赌风正盛。其中有一种叫“鹄”的彩票，其赌法是“头家”将《千字文》中任何一句的四字分印成四种票，以其中一字为“鸪”。每种各印若干张，每张票卖一块钱。如果中“鹄”(即中奖)，那张票就可以换取三块钱，也就是赢了两块钱。“鹄”写在一张信笺大小的红纸上，折成核桃大小，放入纸封中封好，封口盖上头家的私章后，再放入广场一根三丈高的旗杆上的一只小铁箱中。小铁箱下二尺许安有一滑轮，一条粗麻绳穿过滑轮，接近地面处的一端系在一短木板上。这样，人只须往木板上一站，握住绳子，那绳的另一端由二人拉，木板上的人便可在旗杆上下开锁开箱了。
在卖彩票的前一天，雇请一个年轻的妇女——多为旦角、走绳跑马者或妓女之流——当着头家及地方上的头面人物，将封好的“鹅”向头上转三圈，然后踏上木板，系好腰间布绳，一手握绳，一手持鹄高举。掌管绳索上升的人慢慢拉起对面的麻绳，待持鹄人的头稍高于铁箱时便停住。持鸪人将箱从钩上拿下打开，又将箱底朝天亮给众人看过，然后将鹄放入箱中，锁好，再挂于杆上。管绳的人慢慢拉绳，待持鹄人下地后，就将绳子拉下来襄在站板上，然后将钥匙送到头家手中。
从放鹄到取鸪的日日夜夜，头家派专人守杆，以防意外。当然赌徒们也怕头家捣鬼，也会有意无意地暗中监视。到了开彩的那天，同样请一个年轻妇女，上杆将鹄取下，交与首席公证人。首席公证人当众开彩，宣读“鹄”上的字，并展开于众，以裁判输赢。
却说这一年的端午节，有一个名叫公孙是的人卖彩票。本来公孙炙无意于此，经不住他的诗文好友老郎及表侄小苟的怂恿，说什么将来两个姑娘要陪嫁，正好趁此捞些外快，他便动心了。没想到公孙炎利令智昏，看不出是陷阱，差一点儿把几千元的家当及一对如花似玉的女儿葬送。
原来公孙炎40来岁，是前清末届秀才，闲时放高利贷，生活相当优裕。两个十七八岁的女儿在汉口读书。万州城那时有一个团防队，属地方团守王连坤掌管。这些军棍吃喝嫖赌，明抢暗夺样样在行。寒假时，公孙是的两个女儿放假回家，在看龙灯狮子时，一对姊妹花竟被团防头目王连坤看上了。聪明机智的马副官，当即向他献计：娶作小妾，公孙家必定不肯，强娶也不行；不如使个巧计，让公孙家破产，这样再将这两姐妹迎娶进门。于是买通老郎及小苟，怂恿公孙炎在端午节这天卖彩票……公孙炎动心后，小苟又自告奋勇地带人守杆。
公孙炎以“金、生、丽、水”四字，各印了5000张彩票，其中以“水”为“鹄”。头几天，生意十分清淡；第六天，几个外地来的商家，竟将剩余的4000多张“水”票全部买走。公孙炙一下着了急，是谁泄的密呢?白天夜晚，那旗杆下都有人把守呀!他急得团团转，算起来，就算把整个家当全赔进去，都还差六七千!
第九天一早，公孙炎一下子撞进了向兰子处。
往日，与向兰子见面，公孙炎总是高谈阔论，今天他只是不住地唉声叹气。这两天，公孙炎卖“鹄”的事儿，也传到了向兰子的耳中。水票被抢购一空，其他三票各剩4000多张无人问津的怪现象，是万州城20年来开办彩票从未发生过的，所以早就在万州城的大街小巷被炒得沸沸扬扬。那天向兰子曾听一客人说：“这一回，公孙家两个丫头是王团长的人无疑了。”向兰子中便明白了七八分。她心中早窝了一把火，暗暗打定主意，决不能让恶人得逞。
思忖片刻，向兰子红着脸，在公孙炎的耳边说出她的想法。但公孙炙一听，当即摇头说：“姑娘大德，公孙心领了。但此事于姑娘来说，着实不妥，还请三思!”
向兰子却坚决地说：“就这幺办吧!你另写个‘鹄’，今夜送来。你出去遇着熟人，就说是来请我上杆拿鹄!”
公孙炎不无迟疑地问道：“如果人们不服呢?”
向兰子笑着说：“不服怎样?当众取箱，当众拿鸪，当众开鹄，谁拿得住什么证据?量他们也不敢‘贼喊捉贼’。放心吧!”
公孙炎一躬到地，声音沙哑地道：“姑娘大恩大德，小生难以言报。愿将此次所得彩金，全部奉献给姑娘，万望不却!”
向兰子听了，大笑道：“真是个书呆子，你还想着彩金?要是你依我，马上写个信找个可靠的人送给你的女儿，叫她们最近千万不要离开汉口，不要回家。还有，此事万万不能让老郎小苟知道。至于为什么，日后你自会知道。第二，开彩后，找地方公正绅士、码头大爷等出面，宴请军政要人，还有，自得的彩票奖，把它们全部赠给王连坤王团长，作为他们辛苦的军劳钱!如有剩余，就捐给地方公益事业，自己一分不落袋，如此如此，方保无事。”
天黑时，公孙炎悄悄地将“金”字“鸪”送到向兰子手中，又是千恩万谢，方才离去。
然后，公孙炎又向众人宣布，此次取“鹄”人系万州名妓向兰子，这事儿很快就传遍了万州城。
却说次日中午，公孙是陪着三个公证人来到广场。彩民们早已将广场围7个水泄不通。只见向兰子头系蝴蝶髻，上穿一件桃红缎子衣服，袖口滚着二三指宽的大红绣花边。下着一条翠色缎裤，足蹬黑色缎鞋，更显得妩媚无比。她踏上木板，系好腰间的套绳，左手握绳，右手拿钥匙，向众人微微一笑。两个拉绳的一齐用力，向兰子就慢慢上升了。升到与铁箱相平时，向兰子在空中停住了。只见她开了锁，打开箱，拿出鸪，在空中挥了几圈，将挂着的箱从钩上拿下，将空箱向众人一亮，再将箱挂还原处。所有的眼睛都看着她高擎鹄的右手，就在此时，说时迟，那时快，向兰子左手握绳的中指抽活了裤带，小腹同时用力一收缩，裤子立即掉到了脚背上!
立时，广场上人声鼎沸!一些人忙反转脸去，一些人则拍脚打掌地笑，也有注视向兰子的，却不是看她擎鹄的手了!拉绳的也忙把头低下。就在那电光石火的一刹那，向兰子右手一低，真“鹄”已到嘴中，顺势将左袖隐藏的假鹄拈出，仍高举空中。随着绳索慢慢下降，几个妇女不待向兰子落地，就忙向她奔去，围住了她，替她把裤子穿好，把腰间绳带解开。向兰子谢过那些好心人，走下踏板，右手仍高擎着“鹄”，红着脸，在一片笑声中，大步走向公证人，将高举的“鹌鹄”送到坐在中间那位公证人手中。
那为首的公证人将封拆开。打开“鹄”纸，朗声念出“金”字。他拿给左右二位公证人看后，双手将“金”字鹄反拿着，举过了头顶，向周围的人群慢慢地移动着。
人群中一片惊叹声!买“金”票的大喜。买“生”“丽”票的叹息，只有一个声音高叫道：“不对，是不是错了?我们亲眼见的呀!”这个人，就是那外地来的客商。
此事过后，公孙炎果然遵向兰子所嘱，将所得彩金大部分赠与了王连坤，其中一部分捐给了修桥铺路，自己只拿回本金。王连坤想到自己虽阴谋不成，但也并没损失什么，就咽下一口气，强笑着夸了公孙炎几句，将此事了却。事后暗中将老郎小苟抓来，问了他们个“监守不力”之罪，一顿皮鞭了事。