赵扩于乾道四年在恭王府出生，乾道五年赐名赵扩，那个时候他的父亲赵惇既不是皇上也不是太子，仅仅只是一个小小的王爷。赵扩十岁的时候便被封为英国公，授明州观察使。十七岁的时候，被封为平阳郡王，二十一岁进封嘉王。
没人想到宋孝宗会越过赵凯，看重三子赵惇为继任者，也没人想到赵惇继承皇位后只当了五年的皇上，就被迫禅位给自己的儿子赵惇。这个没人想到，不仅仅说的是别人，包括赵扩自己对于自己突然当上皇帝一事，也是惊讶莫名。
赵扩于绍熙五年被封为皇太子，没有多久，赵扩便在韩侂胄、赵汝愚等大臣及太皇太后吴氏的拥护下，继位为帝。因为太过震惊，赵扩还说出过：做不得，做不得！的言语，而这个故事也流传至今。
赵扩虽然有德但是无才，并不是当皇帝的好苗子，突然登上皇位，他也只能硬着头皮上。他先是重用拥戴自己的韩侂胄、赵汝愚等大臣，封赵汝愚为宰相，韩侂胄为枢密院都承旨。虽然最开始的时候，宰相赵汝的势力较大，但是后来赵扩册立韩皇后为后，韩家成为外戚，韩侂胄受到宋宁宗的信任，开始得势。
韩侂胄和赵汝愚虽然共同拥戴宁宗继位，但是在宁宗朝，赵、韩两派却分属不同阵营，两个党派之间的斗争极为激烈。
庆元元年，宁宗罢免了赵汝愚，韩党专权。韩党得势后，大力打压赵党，定理学为伪学，禁止赵汝愚、朱熹等人担任官职，参加科举，史称庆元党禁。
后来宋宁宗不满金朝态度，定元开禧，准备伐金。宰相韩侂胄负责伐金事宜，北伐失败后，韩侂胄被主和派杀害。随即主和派的史弥远当权，成为一代权臣，横行朝政几十年，给宋朝带来了极大的灾难。
嘉定十七年，宁宗驾崩于临安宫中的福宁殿，在位30年，终年57岁。宁宗晚期醉心于修道炼丹，所以很有可能是因为服食中毒而死。也有史料记，史弥远在皇帝重病之时，曾经进献金丹百余枚，而不久之后宁宗便驾崩了。所以也不排除，宋宁宗被史弥远毒死的可能。
宋宁宗在位三十年，无所事事，朝政大权始终掌控在权臣手中，是一个不作为的皇帝。