相信大多数人听到沈万三这个名字的时候，应该多数都是在那部热播电视剧《聚宝盆》里。在《聚宝盆》里，沈万三是由张卫健饰演的，他将沈万三演的极具戏剧风格，带着一点滑稽搞笑的成分。那么历史上的沈万三到底是一个什么样的人呢？
首先毋庸置疑的是，沈万三绝对具有极高的商业天赋，否则不会成为资巨万万，田产遍于天下的江南第一首富，甚至是明朝第一首富。而他最终能积累下如此大的钱财，最大的原因便是通过对外贸易，获取暴利。他在有了一定的资本之后，选择了这样的一种致富方式，足以想见其开阔的商业眼光，以及能敏捷的捕捉到商机。
沈万三选择海外贸易这样一种交易方式，不仅体现了他惊人的商业眼光，同时也说明了他果决的气魄和勇气。对外贸易自古以来，就是赚钱的好方法，就是现在来说，外贸也是一个很好吃香的行业。每次在缴纳了赋税之后，仍然能有一笔客观的收益。
收获越大，其面临的风险便越大。海外贸易在科技极为发达的今天，仍然存在着很大的风险。要是在途中遇上大浪台风，绝对是有去无回。轮船航行在海上，就是没有根的浮萍，一遇波浪瞬间便会沉没。在今天海上贸易都存在着这么大的风险，在科技不那么发达的古代，更是极为艰难。
2011年6月印尼考古队日前在爪哇海底发现一艘中国明朝巨大沉船，内藏约70万件瓷器，价值7000万美元。还有在南海海域，南海一号、南海二号明代沉船的发现，也用破碎的船身讲述着当年的凶险。所以说，海外贸易尽管存在着巨大的利润，但也存在着巨大的危机。一艘满载货物的大船，若是遇上风浪，白花花的银子就这样沉入海底，打了水漂。
正是因为很有可能有去无还，所以尽管当时许多富人都知道这样一个利润大的商机，也不敢轻易触及。而沈万三敢涉及海外贸易，并且最终被能从中谋利，获得那么大的成就，可见其勇气，当然还有运气。
沈万三至少有三个儿子，除了《吴江县志》提到的二子茂、旺之外，还有一个儿子叫作沈荣。当初沈万三被朱元璋问责，他的儿子也受到了牵连，整个沈家迅速衰退下去。后世学者考查发现，当年沈万三为避祸，应当还分了一部分后人出去。
贵州屯堡有一群南州移民后裔，屯堡的天龙镇有陈、郑、沈、张四大姓，其中沈氏家族有着与其他人不同的习俗。比如世代经商、比如供奉财神、再如每年向东北方即南京的方向祭祖。学者走访询问村中老人，获悉沈家的祖训为：如始终居住在一个屯堡里面；供奉财神即沈万三；以藏着密码的族谱排序；世代经商等等。而且其祖先移居年代与沈万三家族发配云南时代大致符合，所以这群人极有可能就是沈万三的后代。
想来应当是在沈家遭祸的时候，为了延续血脉，将这部分人分了出去。在江南的沈家多次遭灾，数次被抄家之后，只贵州这支脉慢慢发展延续，也体现了当年沈家的防患于未然。