明代的时辰，杭州有个卖瓜果的人，很会蕴藏柑桔。他保留的柑桔颠末一个冬天以及一个炎天都不会腐臭，柑桔皮又红又津润，饱含着水份，像宝石同样，很是标致。柑桔的代价尽管很高，买的人却很多。
有一次，明代年夜臣刘基买了他一个柑桔，剥开皮却臭气冲天，再望内里的果瓤，早就干患上像破棉絮了。刘基愤恚地责问道：“你为何搞虚作假坑骗主顾？”
卖柑桔的人笑了笑，说：“我做这个生意已经经不少年了，并且就靠这个过日子。我愿意卖，人家愿意买，谁都没定见，只有你这位师长教师不得意。你可知道，现今世上坑骗人的多着呢！你不想一想，那些腰间佩着兵符如同是捍卫国度的武将，莫非真有孙子、吴起的构兵本事吗？那些头戴乌纱帽、神气实足的人，莫非真是治国的人材吗？实在他们也没多年夜本事。人平易近的痛苦，他们基本就无论；仕宦们横行霸道，他们也不禁止。他们只顾本身吃饱了肚子，花费国度的食粮以及财帛，殊不知道羞耻。这些人以及我卖的柑桔同样，望起来很是鲜明亮丽，可是肚子里甚么能耐都没有。”
刘基听了这番话，张口结舌。归抵家里后，他就写了《卖柑者言》这篇文章，此中就有“金玉其外，败絮此中”一句。
厥后，人们用“金玉其外，败絮此中”作为针言，比喻外表尽管很华美，但是内里却已经经一团糟糕了。