从前，有一个叫石的木匠，带领弟子去齐国。走到曲辕这个地方时，看见一棵被奉为神社树的大栎树，栎树的树荫可以遮蔽几千条牛，树干有百人合抱那么粗。树临山而长，高出山顶八十尺才生长枝干，这些枝干可以造几十条大船。很多人都围着这棵大树观看，赞叹不止。木匠石的弟子们也停下来围观，但木匠石连看都不看一眼，照样不停地赶路。
弟子们看了好一阵，才急忙跟着追木匠石，一个弟子气喘吁吁地问木匠石：自从我拿着斧子跟您学手艺，还没见过像刚才那棵栎树那样的好木材，来往的人都停下来观赏，您却像没看见一样，这是为什么呢？
木匠石听后，回答说：算了，你不要再说了！这是一棵毫无用处的散木，用它造船会沉，用它做棺材很快就会腐烂，用来做器具又不结实，用来做门和窗户就会像云心木一样流出树脂来，用来当柱子又容易被虫子蛀蚀。这是一棵不能用作材料的树，没有任何用处，别人也不会砍伐它，所以，它才如此长寿。
弟子们听了，都佩服地点了点头。
不久，木匠石从齐国回来，又路过这棵大栎树。栎树托梦给木匠石，对他说：你把我和可作材料的树相比吗？那些山楂树、梨树、柚子树等，果实成熟了就被摘掉，树干树枝常常被扭拉折断，这都是因为它们有用，所以才遭此痛苦。我好几次险些被人们砍伐，就是因为人们认为我有用。现在好了，人们都认为我无用，我可以不被人们砍伐了。这就是无用之用，为我之大用。假使我有用的话，还能长这么大吗？你这个寄生人间的人，怎能用常理来评论我呢？
木匠石醒后，便把他的梦告诉了弟子们，弟子们说：既然栎树追求无用，那它为什么要生长在社庙旁边供人膜拜呢？
木匠石忙说：这是秘密，你们不要乱说。这棵栎树是想用社庙来保护自己，否则它就会被人们砍掉。这棵栎树保护自己的方式同它物不一样，按照常理是无法理解的。