古时候，每一种声音都有它的意义或含义。铁匠的锤子敲响时，是在叫：捶吧！捶吧！木匠的刨子响，是说：往这里刨！往这里刨！磨坊轮子响，是说：天啊，帮帮忙！天啊，帮帮忙！要是磨坊主是骗子，磨机转动，它会操着标准的德语，先慢慢地问：谁在那里？谁在那里？然后迅速回答：磨坊主！磨坊主！最后很快地说：大胆地偷！大胆地偷！一担偷三斗！
这时候，鸟类也有它们自己的语言，人人都能听懂。如今只剩下啾啾声、唧唧声、吹哨声，有些就像没有词的曲儿。尽管这样，鸟类们想，它们不能长久没有个领头。大伙儿决定从它们当中选一位来做它们的王，唯独淡水鸟反对。它自由自在地生活惯了，也想自由地了此一生，于是它焦急地飞来飞去，口里叫道：我往何处？我往何处？它飞到了一个偏僻的，人迹罕至的沼泽地，从此不再在鸟类中露面。
如今鸟类都在讨论这件事。五月的一个上午，天气晴朗，它们从森林里和田野里纷纷飞到一起。来的有老鹰和苍头鹰、猫头鹰和乌鸦，还有百灵和麻雀，我哪能一一说出它的名字呢？就连布谷鸟也来了，还有它的司事戴胜。
戴胜所以叫做司事，因为它总在布谷前几天叫。还有十分小的、还没有名字的鸟混在鸟群中。大母鸡不了解这全部事情，看见大集会就惊讶起来，嘟嘟地叫道：干嘛？干嘛？这究竟是干嘛？公鸡却安慰它亲爱的母鸡说：很多有钱的人。便向它讲它们所要做的事。最终它们决定了，谁能够飞得最高，谁就做王。丛林里住着青蛙，听到这个，警告地叫道：不，不，不！不，不，不！因为他认为，这样会惹出很多眼泪。可乌鸦回答：没问题！它认为一切都会很顺利。
现在决定了，它们要趁晴朗的早上一起飞到天上，免得后面有谁说：我本来还可以飞得高些，但是到了晚上，我就不能了。信号一发，鸟儿全都飞向了蓝天，田野扬起灰尘，鸟们大声喊叫，喧哗，鼓翼，好像一阵黑云掠过似的。
小鸟们很快就落后了，再也飞不动了，只好重新回到地面；大一点的坚持得久些，但没有一个能同雄鹰比，它飞得那样高，几乎把太阳的眼睛都啄下来了。当它看见其它的鸟都没自己飞得高时，就想：你不用飞得更高，你已经是鸟中之王了。于是往下降。
在它下面的鸟儿齐声喊道：鸟王只能是你，没有谁比你飞得更高了。除我之外，那只没有名字的小鸟大声叫道，原来它刚才藏在了鹰的胸毛里，便不感到累，这时飞向了空中，飞得比鹰还要高，以至它能看见坐在椅子上的上帝了。当它飞得那样高了，就合起翅膀沉了下来，在下面打着尖锐的声音叫道：我当王！我当王！
鸟儿们都怒气冲冲地喊道：你用了阴谋诡计才飞得那么高，你配当我们的王吗？它们又重新规定，谁能到地上落得最深，谁就当王。于是，鹅用它的宽胸啪地扑到了地上；公鸡一落地就很快地啄洞；鸭子最倒霉，它跳进一个坑里扭伤了脚，只好摇摇晃晃朝近旁的池塘走去，一边走一边叫：瞎扯蛋！瞎扯蛋！那只无名鸟却找了个老鼠洞钻了进去，又操着尖锐的声音向外喊道：我当王！我当王！
什么，你是我们的王？鸟儿们更愤怒了，你以为你的阴谋会得逞？它们决定把小鸟关在它呆的洞里，让它饿死。猫头鹰被派在洞前当守卫，要不它就休想活命。到了晚上，鸟们因为飞得使劲，感到很疲倦了，便带着它们的老婆孩子上床去了。
猫头鹰独自在老鼠洞口立着，用它的大眼睛一眨不眨地盯着地面。可是它很快也疲倦了，它想：我可以闭着这一只眼，用另一只眼看守着，不叫那小坏蛋溜出来。于是他闭上了一只眼，用另一只眼斜盯着老鼠洞口。
那小东西探出头来瞅了瞅，企图溜掉，猫头鹰立刻走了过去，小东西便缩回了头。不一会儿，猫头鹰又睁开了另一只眼，闭上这一只，想这样换一整夜。但是当它又闭上那一只时，忘记睁开这一只了，不久两只眼睛都闭着，睡着了，那小鸟一见就溜之大吉。
从此以后，猫头鹰不敢再在白天露面，否则别的鸟会追赶它，拔光它身上的羽毛。它只是在夜里飞出来，但是它痛恨并且追捕老鼠，因为它们做这种坏洞。那小鸟也不愿意出现，因为它怕被捉住就没命。它在篱笆间钻来钻去，感到绝对安全了，才时不时地叫两声，我当王！所以别的鸟都笑它叫篱笆王。没有谁比云雀更高兴了，因为它不用听篱笆王的使唤。太阳一出来，它就飞到空中高唱：啊，多么美好！真是美好呀！真美好！真美好！啊，哪有这般美好！