在风景秀丽的江南水乡，有一户庄稼人家，养了一个儿子叫何进，眉清目秀，十分可爱。他十七岁时，父亲病了，老咳，常常见血，叫郎中来诊治了几次，说是痨症。为了给父亲治病，家中值钱的东西卖完了，还欠下一屁股债。
这年腊月，何进父亲没捱过去，死了。母亲悲痛欲绝。家中没有银子买棺木，何进走投无路，在一张卖身契上按了手印，把自己卖给了地主何春做奴仆。
一晃眼三年过去了，何进在何春府中做牛做马，挨骂挨打，长成了虎背熊腰的彪形大汉。
这一天，何春请来两名道士做法事启祖坟。祖坟位于山青水秀的南山坡上。南山坡，狐狸成群，乡下百姓有许多说法，有说狐狸成了精，变成美女勾引男人，有说狐狸吃人等等。
一大群人拥着道士吵吵嚷嚷地来到南山坡，几名苦力挖开祖坟，大家伙登时目瞪口呆，祖坟空空的，不见尸骨，只有一只棕色的狐狸睡大觉。
两个道士一瞧，脸色突变，异口同声地说：抓住它，抓住它，它是一只狐精。几个大胆的人奋不顾身地扑向狐狸，狐狸一惊，哧溜一个转身向外逃。一个道士赶忙祭起符，念动咒语，狐精趴在地上不动了。
狐精被抓住了，道士在狐身上贴了符，喷了符水，用铁链锁了，带到何春府中，锁在后院，准备吃完午饭后把狐狸精除去。
两名道士和何春一群有头有脸的吃午饭，高谈阔论，十分开心，大家一致认为捉住狐精功德无量，为地方百姓除了一害。
何进去三十里外挑石磨刚回来，听说捉住了狐精，十分好奇，连午饭都未吃，悄悄地去后院看狐狸。狐狸瞅着何进，泪水从双眼流下，双足连连相拱，嘴里呜呜咽咽地，十分可怜。
何进一阵心酸，想着自己的身世，泪流满面，伸出手抚摸狐狸的头，泪水扑簌扑簌地往下掉。何进看到狐狸，心生恻隐之心，撕了符咒，狐狸一抖擞身子，挣断铁链，用嘴蹭了蹭何进裤角，飞一般地穿过后院往山里跑去。何进呆呆地看着狐狸越去越远，心想闯了大祸，左思量右思量，决定逃走。
两名道士吃完午饭后，在何春等人的簇拥下朝后院走去。咦，狐精呢？众人惊异万分，叽叽喳喳议论。一个丫环凑过来，说：何进去过后院，一定是他放走了狐精。何春大怒，咆跳如雷：来人！快来人！把何进找来1不一会儿，仆人跑来报告：何进胆大包天，从后院跳墙跑了1何春脸色铁青，吩咐看家护院的人去追拿何进。
何进见后面追赶的人喊声地动山摇，慌不择路，跌跌撞撞地到了人烟稀少的南峻山。南峻山有一座破庙，何进决定暂时去那里安身。走进庙中，只见佛像东倒西歪，踟蛛网随风摇摆，叹了一口气，选了一个干燥的地方一屁股坐下。何进赶路赶得急，累得厉害，不一会儿便昏昏入睡。
醒来，见自己躺在温暖的被褥里，猛地坐起，发现自己在一间豪华的房间里，金玉美食摆满了一桌子。何进目瞪口呆，以为自己在做梦，一拧大腿，痛得厉害。何进坐在床上，百思不解。
这时，一个面如芙蓉，身着棕色长裙的女子笑吟吟地进来了，说：相公，你醒了？伸手去扶何进。何进连连后退，头摇得如拨浪鼓：你是谁？我怎么会在这儿？女子掩嘴咯咯笑：我叫胡玉娥，是你救过的狐精。现在，我要报答你的恩情。何进恍然大悟，瞧着漂亮的胡玉娥，脸红了。
日子一天一天地过去，何进和胡玉娥两人的感情日渐深厚，不久，两人择了一个吉日，拜了天地，成了婚，两人恩恩爱爱羡煞天下痴男怨女。
一天，二郎神带着哮天犬来南峻山打猎，看见了胡玉娥和何进，登时恼怒万分，心想狐精怎能和凡人成婚，真是乱了常理，乱了纲常，犯了天规。袍袖一挥，大叫：狐精，你修炼千年才有今日正果，私配凡人，罪不可赦，跟我面见玉帝，等候发落。捉了胡玉娥，腾云驾雾而去。何进看着爱妻升天而去，一屁股坐在地上，嚎啕大哭。
在天庭，玉帝问明缘由，查看狐精身世和历年所作所为，认为她忠实可靠，于是命她做了太虚幻境警幻仙姑，司人间之风情月债，掌尘世之女怨男痴。
胡玉娥虽做了警幻仙姑，但心里无时无刻都想着何进，常常以泪洗面，有几次想下凡间会何进，可被雷公电母拦住了。为了让胡玉娥摆脱尘世之恋，玉帝专门派了茫茫道士、渺渺真人为胡玉娥说法，想以此化解她心头的相思情债。
何进日夜思念娇妻，弄得面容憔悴，常常纵酒消愁，口里叫着玉娥玉娥,其景象让人心酸。
这一天，胡玉娥由痴情司仙姑陪同察看金陵十=钗正传，瞅见雷公电母坐在云台上卿卿我我谈笑，趁他们不备，一纵身下了凡尘。
胡玉娥和何进一见面，相拥大哭。正哭得伤心，雷公电母追来了，恶狠狠地用天雷轰击，胡玉娥为保全何进，只得又上了天庭。临别时，落下了梳妆的镜子，里面便有胡玉娥的影子，这便是风月宝鉴。