隋朝时候，永州城里住着一个叫婉秋的姑娘。她从小跟父亲学习医术，还不到十八岁，却已经能看很多病了。婉秋不但长得好看，心肠也好，如果穷人来拿药看病，她就不收钱。逢年过节，她还会给穷苦的乡亲送些米面。
这年冬天，婉秋和邻家小伙子鹦哥从山上采药回来，途中遇到官兵押着一帮民女。他们找了条小路绕回家，刚坐下，院子外忽然传来一阵骚乱，婉秋跑出去一看，有一伙官兵正对她老父亲推推搡搡。婉秋见状忙挡在父亲身前，问是怎么回事。
官兵之所以抓民女，原来是皇上要选大批宫女，要求年龄在十五到十八岁之间，婉秋的年龄正好合适。当今的隋炀帝好色成性，明着说是选宫女，其真正目的却是搜罗世间年轻貌美的女子供自己玩乐！这点人尽皆知，老父亲自然舍不得女儿入虎口，可户口册子上婉秋的情况写得清清楚楚，想躲过去谈何容易！
婉秋急中生智：我早已许配人家，不能入宫。官兵问：你许配给何人？婉秋拉过鹦哥说：就是他！
婉秋和鹦哥两人早就彼此有意，前不久两人许下山盟海誓，说要永远在一起，跟老父亲提起后，老父亲也欣然同意了。可官兵却说，只要没有嫁为人妇就得应征！不管婉秋和父亲、鹦哥怎么求情，官兵就是不答应。没办法，婉秋不得不在老父亲和鹦哥泪水涟涟的送别下离开家乡。
由于婉秋相貌出众、心灵手巧，进宫学完礼仪后，被分到了珍妃宫。到那里之后，她才知道自己进了一个可怕的地方。珍妃依仗皇帝的宠爱，骄横跋扈、为所欲为，经常打骂宫女。
这天，婉秋不小心将一个杯子摔碎了。珍妃顿时大发雷霆，罚婉秋跪在碎瓷片上。就在这时，门外忽然传来一声高呼：皇上驾到！
皇上见地上跪着膝盖直流血的婉秋，他本不想管这事，可一看婉秋生得好看，比妃子都漂亮，顿时怜香惜玉起来。
皇上拉起婉秋，让公公去传太医，宫里人都清楚，只有皇上看上的宫女才有资格请太医看病的。
太医开了药后，皇上对婉秋笑眯眯地说：等你伤好了，朕再来找你。接着嘱咐珍妃要好好善待婉秋。
看着皇上色眯眯的样子，婉秋意识到了危险，她想起在家等候自己归来的鹦哥，便打定主意，就是死，也要守住清白的身子。
几天后，皇上传旨让婉秋沐浴更衣后去寝宫见驾。婉秋死活不去，可宫里的老宫女却不好对付，硬生生架着她进了皇上的寝宫。
寝宫里，皇上让所有人都下去，接着就来抱婉秋，婉秋吓坏了，一下子跪到了地上，央求皇上放了她。
皇上却不为所动，拖着婉秋就往龙床边走。婉秋毕竟是个女人，尽管使劲挣扎最后还是被按到了床上。她吓得尖叫起来，情急之下一脚踢出，将皇上踢翻在地，然后跑回了珍妃宫。
皇上气坏了，他追到珍妃宫对着婉秋就是一记耳光！并说，婉秋的身子他是要定了，说完就气呼呼地走了。
珍妃得知来龙去脉非但没有生气，反倒笑盈盈地夸婉秋是个贞洁烈女。婉秋搞不懂她葫芦里卖的是什么药，只得战战兢兢地等待皇上的外置。
这天，婉秋正在洗衣服，珍妃将一碗莲子羹端过来让她喝。婉秋不敢，珍妃却笑着说：喝吧，没事，这是本宫赏你的。婉秋不敢违命就喝了，可喝下后她忽然感觉头很沉，渐渐地失去了知觉。
恍惚中，婉秋忽然听到一声大喝，睁眼一看，只见自己躺在床上，身旁还躺着一个赤裸的陌生男人！婉秋吓得跳下床来，这才发现房间已经围满了人。婉秋此刻才知道自己被珍妃陷害了，她跪在地上大呼冤枉，皇上龙颜大怒：朕本以为你是个烈女，没想到你是这类货色！珍妃，婉秋该如何处置你看着办吧！言罢，拂袖而去。
珍妃盯着婉秋的眼睛说：我最讨厌你这对诱惑男人的眼睛，只有瞎了，皇上才会永远讨厌你！说着从袖子里拿出一个小瓶子。婉秋知道小瓶子里装的是毒药，忙哀求珍妃放过她。
珍妃说：你的美貌可谓绝世无双，如果你得到皇上的宠幸，我就会被冷落，别怪我，要怪就怪你自己长得太美！说罢让太监把小瓶子里的东西倒进了婉秋的嘴里。
婉秋想吐却吐不出，她被关进了一间空房子里。不知过了多久，婉秋忽然感觉眼前越来越暗，渐渐地什么都看不到了。
婉秋眼瞎的消息被人报告给了珍妃，珍妃冷笑道：婉秋在宫里没用了，就将她送回老家吧就这样，婉秋又回到了家乡。
老父亲和鹦哥得知婉秋的遭遇，哭成了泪人，他们大骂皇帝昏庸、珍妃歹毒，可他们这些小民有冤情也只能忍着。老父亲会医术，想尽办法为婉秋治眼，可多日过去，仍不见一丝效果。
清明节这天，婉秋正坐在院子里摆弄草药，门外忽然走来一位老婆婆。老婆婆问婉秋有没有吃的，她说自己是逃难的。婉秋忙说有，她摸索着走进屋却发现只有两个馒头了，中午老父亲和自己还要吃，她还是拿出一个递给了老婆婆。老婆婆问：就这两个馒头，你父亲吃一个，你吃什么呢？婉秋笑了笑说：我不吃没有关系，您长途跋涉很劳累，还是您吃吧
老婆婆感动极了，问婉秋的眼睛为什么瞎了，婉秋就把自己的遭遇告诉了老婆婆。老婆婆点点头说：我家祖上是学医的，我有一个治眼病的方子，应该能治你的病。婉秋感谢了老婆婆的好意，说：不用麻烦您了，我父亲也是郎中，他用尽办法都没能治好我
老婆婆走出院子，不一会儿拿了一把野菜过来。婉秋闻了闻说：这不是苦菜吗？老婆婆笑了笑就让婉秋吃了。这天正值清明节，大地泛着盎然的生机，绿油油的苦菜更是又嫩又新鲜，微苦中还带着甜味。婉秋吃着吃着，老父亲闻声走出屋门问：婉秋，你在跟谁说话呢？
婉秋回答：老婆婆呀，爹您看，老婆婆说我吃了苦菜眼睛就能复明。说着话，她来到父亲跟前，拿着绿油油的苦菜给父亲看。老父亲一下愣住了，院子里除了婉秋外并无外人，并且他发现婉秋的眼睛亮晶晶的，明亮了很多。他伸手在婉秋眼前一晃，令他吃惊的是，婉秋居然能看见了。婉秋简直不敢相信，尝试着望望天空，发现蓝天白云都能看到了。
婉秋一看身后，不由得一惊，那个馒头竟变成了满满一筐大馒头。此刻，老父亲不禁想到，由于婉秋的乐善好施，使得仙人也感动了，特意来给婉秋治疗眼病啊！
医书上说，苦菜不但可食用还可治病，其具有清凉解毒、明目和胃、破瘀活血、消炎利尿、排脓消肿的作用。婉秋服了苦菜后眼睛复明的事情，在当地广为流传，人们认为清明时节的苦菜得到了仙人的垂怜，能治疗眼疾。所以一到清明时节，后人就会采集苦菜食用，祈求仙人保佑他们。