故事发生在清朝光绪年间。
江西的一个地方发生了一场特大瘟疫，有一个村庄中的人口死去大半，活着的人跑得动的都逃命去了。岳老汉一家祖孙三代12口人死去10口，仅剩下岳老汉和一个8岁大的孙女小玉。岳老汉已经一大把年纪了，经不起折腾，就和孙女小玉留在村里住了下来。昔日一个人口鼎盛的大村庄，如今留下不足十户人家。
留下的人老的老小的小，农田除少量耕种外，大量抛荒。平日里村民们进山打打小动物，下河网网鱼，日子过得举步维艰。
岳老汉领着小玉过活，他一不种地，二不猎山，三不下河，全赖年轻时学得的一门手艺剃头。只是这手艺已经多年没用了，生疏了些，但年轻的理发匠在瘟疫中死了，人们也没什么好讲究的了。
这个地区山多水密，村落与村落的间隔很远，岳老汉剃头要到附近几个村子去上门服务，要走很远的山路，中饭也需在主家吃。所以每逢他外出剃头，都会事先煮好饭菜，让小玉留在家里。不管刮风下雨，天色多晚，岳老汉都要赶回家照顾小玉。小玉一人在家，感觉孤单害怕，又哭又闹了几回，后来也就习惯了。
岳老汉见小玉不闹了，以为她懂事了，也放宽了心，在外踏实了不少。直到有一天，岳老汉发现小玉衣服上有一根鸡毛，感觉很是奇怪。因为在那场瘟疫中，附近各大村庄的鸡鸭牛羊都死绝了，哪来的鸡毛呢？岳老汉问小玉：小玉，你身上怎么会有鸡毛？
小玉抬起头，眼睛清澈明亮，对岳老汉说：爷爷，我也不知道。
岳老汉觉得小玉不像在撒谎，此事不了了之。
过了段时日，岳老汉再次在院子地面上发现了许多鸡屎和一些米饭。这回岳老汉断定肯定有鸡来过，而且还不止一只，看起来，小玉还喂过鸡。于是，岳老汉问小玉：小玉，你是不是拿饭喂鸡了？
小玉说：没有，饭我吃了。
岳老汉又问：那地上的米饭和鸡屎是怎么回事？
小玉胆怯地说：不知道。
岳老汉心中奇怪，自己明明见到了鸡毛和鸡屎，小玉明明喂了鸡，但她为什么要否认见过鸡和喂过鸡呢？想到这，岳老汉决定查看个究竟。
第二天，岳老汉佯装出门去了，却躲在了屋外柴堆处，远远地盯着家里发生的一切。约莫中午时分，只见一只母鸡带着一群鸡仔咯咯咯地进了自家院门，小玉手捧饭碗，边吃边把饭倒在地上让鸡群吃，还和鸡仔玩。岳老汉心疼米饭，大喝一声：小玉，人都吃不饱，怎么可以用饭喂鸡呢？
等他走进院门时，怪事发生了，鸡群不见了，仅有米饭在地。小玉见爷爷突然冒出来，吓了一大跳，支支吾吾不敢说话。
在岳老汉的再三追问下，小玉只好向他道出了实情：爷爷，在您外出剃头后不久的一天中午，我坐在门口吃饭，这时一只母鸡路过，我没有玩伴就想留住这只鸡，于是就把饭倒给它吃。后来，这只母鸡就带了九只鸡仔天天都来家里吃食，吃完了还陪我玩，每当太阳快下山的时候它们就会回去。小玉知道爷爷心疼米饭，怕您生气，就不敢告诉您。
岳老汉说：刚才鸡群还在这里吃食，现在哪去了呢？
小玉这时才发现鸡群不见了，也觉得奇怪。岳老汉在附近找了找，没有发现踪迹。
当天，岳老汉特意问了左邻右舍谁家养了鸡或者看见过这群鸡，大家都说自瘟疾后，连鸡毛都没见过，更别说养了。接下来的几天，岳老汉爷孙都没再见到这群鸡了。岳老汉心中沉甸甸的，脸色难看，莫非是小玉染上了不洁之物？毕竟在那场瘟疫中，死得不明不白的人太多了，小玉的奶奶和亲娘生前也都喜欢养鸡，而且养得很好。小玉还说，是一只母鸡带着九只鸡仔，难道与死去的10口人真的是巧合？岳老汉决定还是请观里的道长来看看。
不几日，道长来了，围着岳老汉家察看了一番，又对着小玉端详起来，最后问了岳老汉一些其他问题，轻微叹息一声：岳叔，你家的大门连续出的人太多了，阴气太重，他们恋家啊！
岳老汉见道长说的证实了自己的猜疑，忧心地问：请问道长，该怎么办呢？
道长说：做场法事，安抚鬼魂，劝他们入土为安，不要留恋尘世，速往极乐世界去吧。
于是，道长卜了个日子，做了半夜法事，烧了不少纸钱，岳老汉的心才稍稍安定。
此后的七八年，鸡群再也没有出现过。岳老汉更老了，白发苍苍。小玉也已经出落成了一个标致的大姑娘了，成天忙个不停，把家里里外外操持得井井有条。
这天，岳老汉到隔山的村落剃头，回来的路上淋了些雨，回到家就病倒了。小玉见爷爷病了，地里的活就搁了起来，成天在岳老汉跟前小心照顾，但因为家贫请不起郎中，抓不起药，岳老汉的病日益严重起来。
这天，小玉在院子里煎土药，突然听见咯咯咯的鸡叫声，很熟悉，却一时想不起来，这会是谁家的鸡呢？她抬起头，吓了一跳，只见一只母鸡带着九只鸡仔朝庭院走来。小玉认得那只母鸡头上的一撮白毛，正是几年前她喂过的那群鸡，一点都没变，鸡仔的个头还是七八年前那般大。难道鬼魂又出现了，这是要收了爷爷去吗？小玉赶紧把鸡群赶了出去，顺手把院门也关了。但等她一回身，却不禁大叫一声，眼前的景象太诡异了，只见母鸡在院中央用爪刨食，鸡仔一只只从地下冒了出来。鸡群一听到小玉的惊叫声，立马遁地而走。
后来的几天，那只母鸡带着鸡仔在中午时分都会准时出现，傍晚时分则准时离去。小玉害怕，又不敢告诉爷爷，就找到了邻居刘阿婆商量。刘阿婆也觉得奇怪，按理说做了法事，每年清明都烧了许多纸钱，那么多年都过去了，不应该再回来呀，其中必有缘故。于是，刘阿婆就对小玉说：小玉，不要急，看看这群鸡是哪来的再说。小玉没有其他办法，只好照办。
后几日的跟踪观察，小玉终于弄清楚了鸡群的去向，鸡群每天傍晚都会在离家不远的老樟树下消失。那棵樟树少说也有几百年了，被这个村庄的人视为神物，初一十五、逢年过节都有许多人拜它。
小玉赶紧找到刘阿婆，告知此事。刘阿婆想了想，说：恐怕那群鸡不是鬼魂，而是樟树地下有宝物，是宝物的化身。阿婆早年做姑娘时听过宝物化身显形的故事。这类宝物埋在树神附近时间久了，就会沾染上树神的灵气，会变得有灵性。或许是因为岳叔病了，你家又没钱找郎中替他治病，特意回来报你当年喂养之恩的。你只需在夜间，等鸡群熟睡了的时候去挖，它们就不会跑掉。
当天晚上，小玉照刘阿婆的话做，先在大樟树前点上三炷香，一对蜡烛，摆上三朵纸扎红花，跪下对大樟树说：请树神原谅，小玉挖宝是为了治病救人，迫不得已，树神千万别怪罪。说完就动手开挖起来，不久果然挖到了一个瓦罐，里面有一个元宝和九块碎银，但不知何故，它们全都有点鸡样外形。
后来，小玉用这些银子请来郎中，治好了爷爷的病。岳老汉治病的花费，不多不少，正好是所挖银两之值，一文不剩。