当汤普生夫人站在五年级学生的面前时，她撒了一个谎。像绝大多数老师一样，在第一次面对学生时，总是告诉孩子们，将对他们一视同仁。
但事实上，这是不可能的。比如，汤普生夫人就很不喜欢坐在第一排的那个名叫特德的小男孩。汤普生夫人注意到这个孩子很乖张，与其他孩子合不来；他总是穿着一身脏兮兮的衣服，似乎从未洗过澡；他的学习也很不好每当汤普生夫人的目光落到特德身上，她就会不由自主地皱眉头。
一天，校方要求汤普生夫人必须阅读班上每个孩子的档案。她把特德的那份抽了出来，放在了最后。然而，当她读到这个孩子的评语时，她感到前所未有的震撼。
一年级的老师这样写道：特德是一个聪明的孩子，作业整洁而优美，很有礼貌总是给人家带来欢乐。二年级的老师写道：特德很优秀，同学们都很喜欢他。但这孩子很不幸，他妈妈的病已到了晚期。家庭生活对他而言将是一场考验。三年级的老师写道：妈妈的死给他很大打击。虽然他试着尽最大努力，但他的父亲对这些毫不在意。如果不采取措施，那会毁了他的。四年级的老师写道：特德对学习不感兴趣，他孤僻内向，没有朋友，有时还在课堂上睡大觉。
直到这时，汤普生夫人才意识到问题所在，她为自己感到羞愧。圣诞节来临，孩子们都送来了精致、漂亮的礼品，煞是惹人喜爱。特德也送来一份，不过是用一张包装食品的褐色旧包装纸包裹着的。如果在从前，汤普生夫人会不由自主地皱一下眉，而现在，汤普生夫人却感觉心中沉甸甸的。
当汤普生夫人把特德的礼品打开时，她感到一阵心酸。里面是一只缺损了的人造水晶手镯和一只装着小半瓶香水的玻璃瓶。在孩子们的嘲笑声中，汤普生夫人当即把手镯戴上。惊叹道：多美的手镯呀！随后，她又把特德送的香水喷在手腕处汤普生夫人的举动止住了孩子们的笑声，全场鸦雀无声。
那天放学后，特德一反常态在教室里待了很久，仅仅为了和汤普生夫人讲一句话。他说：老师，您今天的样子和我妈妈一样，她常常像您那样，喷我送她的香水。
孩子走了以后，汤普生夫人哭了至少一个小时。从这天开始，汤普生夫人的教师工作多了一项内容，用不同的方式鼓励、诱导孩子们。汤普生夫人对特德给予了特别的关注。现在，只要和她在一起，他的思维就好像一下子活跃起来。她越是鼓励他，他的反应就越敏锐。
学年结束的时候，特德已经成为班上最优秀的孩子中的一员。不过，汤普生夫人一视同仁的诺言始终没有兑现从前，特德是她的弃儿，现在则成了她的宠儿。
一年以后，她家的门缝下塞进了一封信，是特德写的。在信中，特德告诉她，她是他一生中遇到过的最好的老师。6年过去了，汤普生夫人收到特德的第二封信。他写道，他已经高中毕业，在班上名列第三。转眼又是4年，汤普生夫人再次收到特德的信。特德说日子很艰难，但他顽强地抗争着，很快就要以最优秀的毕业生身份离开学校。又过了几年，一封信又不期而至。这一次特德的署名稍稍长了一点，前面冠以医学博上的字样。虽然特德每次来信的内容不尽相同，但每次他在信中都会对汤普生夫人说同样的一句话：您是我一生中遇到的最好的老师。
故事还没有结束。就在那年春天，汤普生夫人又收到一封来信。特德说他遇上了一个好姑娘，并且快要结婚了。他想知道汤普生夫人，愿不愿意在他结婚那天坐在新郎母亲通常坐的那个位置上。当然，汤普生夫人答应了。
就在那一天，汤普生夫人特意戴上那缺损了的人造水晶手镯，喷上那只玻璃瓶里的香水。他们拥抱在一起，特德在汤普生夫人耳边轻轻说道：谢谢，多谢您的信任，汤普生夫人。是您让我意识到自己很重要，并明白自己的确可以做到非同一般。汤普生夫人含着泪花，大声说：你错了，特德。你才是那个使我意识到自己很重要的人。在遇到你之前，我根本不知道怎样教我的学生。此刻，暖流淌过每个人的心田。