很久很久以前，村里有一对贫困的夫妇。他们心地都非常善良，生养了很多孩子，让那么多孩子吃饱是很难的事情。他们的大儿子刚刚14岁就帮父亲干农活了，那些女孩更不用说，差不多都是从刚学会走路的时候就学着帮助母亲做家务了。
可是，这对夫妇最小的孩子似乎不适从事辛苦的工作。这个小男孩很聪明，比他所有的哥哥姐姐都聪明，但个子很小，也很虚弱，人们都说他不会长大了。这对夫妇认为，他们的小儿子不适合当农民，应该当寺庙的住持。他们找到本村寺庙的住持，请求他收下他们的小儿子当助手，教会他一个住持僧人应该会的一切东西。
那位住持和蔼地跟那位年轻人说话，问了他很多很难的问题，那男孩都答得很好。最后，住持高兴地把男孩留了下来，教他一个寺庙住持必须懂的很多东西。
小男孩学得很快，而且凡事听从教诲。但小男孩有一个缺点，就是喜欢在学习的时候画猫，而且画在不应该画的地方。只要身边没人他就画，画在住持的经卷上的空白处，画在寺院里的屏风、墙壁和柱子上。有好几次，住持跟小男孩说随处画猫是不对的，但小男孩总是忍不住。他有艺术家的天赋，也许正因为这样，他不适合当住持的助手，一位好的助手是应该多花时间研究经书的。
一天，小男孩又在一块纸质的屏风上画了几幅画之后，住持严厉地对他说：“孩子，你得马上离开本寺。你永远不会成为一个好住持，但你会成为一名伟大的画家。现在，我给你最后一条建议，你务必牢记在心：避免在大地方，留在小地方。”
小男孩不知道住持这句话是什么意思。当他收拾自己的衣服时，他想了又想，还是想不明白，但他害怕问住持，只是说了“再见”就离开了。
离开寺庙，小男孩开始想自己该做什么。如果他直接回家，父亲肯定会惩罚他，所以他不敢回家。突然，他想起12英里外的村庄里有一个大寺庙，听说那里有几个和尚，他想去那里，请求他们留他当助手。可是，那个大寺庙已经关闭了，小男孩并不知道，有个妖精吓跑了那几个和尚，占领了整个寺庙。有一个晚上，一些勇敢的武士冲进庙里，想把那妖精杀死，但他们都没能活着出来。没人跟小男孩说过这些事，所以他继续朝那个村庄走去，希望那里的和尚能好心地把他留下来。
当他到达那个村庄时，天已经全黑了，家家户户都紧闭房门，没有一点光亮。但在一条主干道的尽头有一座小山，位于山上的寺庙有灯光。人们说那灯光是妖精在引诱想找地方落脚的孤独的夜行人。小男孩径直朝寺庙走去，到门口敲了很长时间的门，没人来开，里面什么声音也没有。他轻轻地推了一下，门开了，进到里面，一个和尚也没有看见，只有那盏灯孤独地亮着。
他以为很快有和尚出来，便坐在灯前等。他注意到庙里的一切都被灰尘笼罩，灰蒙蒙的，还有不少蜘蛛网，所以，他自忖庙里的和尚是需要助手的，至少可以帮忙打扫卫生。他不知道庙里的和尚怎么能容忍那么多灰尘和蜘蛛网。然而，令他高兴不已的是有一些白色的大屏风，最适合在上面画猫了。虽然他很累，他还是赶紧找画笔，磨墨，开始在屏风上画猫。
他在屏风上画了很多猫，画完，开始觉得很疲倦。躺在屏风前，还没入睡，就记起了前一座寺庙住持的吩咐：“避免大地方，呆在小地方。”现在这个寺庙太大了，虽然，他不明白那句话的意思，但还是有点害怕，他开始找小地方睡觉。他找到一个有推拉门的小橱柜，便钻到里面，把门关紧，很快就睡着了。
夜很深的时候，小男孩被可怕的声音吵醒了，是打斗和尖叫的声音，他不敢从橱柜的小裂缝往外看，只是静静地躺着，害怕地屏住呼吸。
庙里那盏灯灭了，但可怕的声音还在继续，整个寺庙都震动了起来。过了好久，又沉寂下来了，小男孩还是不敢出去。直到早晨的阳光从橱柜的裂缝里射进来，小男孩才小心地爬出来，他一下就发现地板上全是血，一只比牛还大的妖鼠死在地上。
可是，谁杀了这只老鼠呢？没有别的人，也不见别的动物。突然，男孩看到他画在屏风上的每一只猫嘴巴上都沾满了血迹。
后来，小男孩成了著名的画家。