在《三国演义》众多的女性形象中，最著名的应该就是貂蝉了。中国古代形容女子的容貌，最爱用“沉鱼落雁、闭月羞花”八个字。而能够胜任这种夸赞的，便是传诵至今的中国古代四大美人。据说，沉鱼、落雁、闭月、羞花，对应了四大美人的四个典故。沉鱼是西施浣纱，落雁是昭君出塞，羞花是贵妃醉酒，闭月则对应的是貂蝉拜月的故事。
传说某天夜晚，貂蝉在府中的后花园里对月祈福。忽然，一片流云遮住了明月，就像是月亮躲进了云层。于是，大家纷纷说貂蝉的容貌足以能够闭月。这便是闭月传说的由来。
然而，貂蝉之所以成为三国第一美人，名列四大美人之首，并非是因为她的闭月之貌，而是她在“连环计”中的出色表现。
《三国演义》前八十回，描写的是东汉王朝在一场又一场浩劫中走向崩溃的过程，其第一场大的浩劫，就是董卓进京。西凉土霸王董卓自然不是善茬，他不但擅兴废立，奸淫宫女妃嫔，还杀害少帝和何太后，甚至对百姓随意屠戮，可称为毫无顾忌。这样一个魔王，当然激起天下公愤。于是，关东各路诸侯举兵会盟，讨伐董卓。可几番大战之后，关东诸侯最终陷入内讧纷争，董卓反而得以坐观天下大势，益发地肆无忌惮。他自称太师，出入都用天子的仪仗，分封他的兄弟子侄为高官显爵，连孩童都封为列侯。对百官则颐指气使，动辄以谋反罪名处死，朝中人人惊惧。
面对这种局面，司徒王允一直图谋除掉国贼董卓。但董卓义子吕布勇冠三军，不离左右护驾，如何下手？王允苦无良策，食不甘味、寝不安席。一日夜晚，他到后园中垂泪叹息，却突然听到园中另有人在对月长叹。伸头一看，原来是美貌多才的歌伎貂蝉。王允问她在做什么？貂蝉回答，是因为见王允忧心国事，却又不敢发问，因而在后院叹息。并且补充一句，若有用得着我的地方，万死不辞。王允一瞬间神灵附体，计上心来，敲着地板道：“想不到汉朝天下，却在你的手中！”他把貂蝉带到屋中，跪下给她叩头道：“董卓奸贼，凶恶无比，更有吕布助纣为虐。我看他俩都是好色之徒，准备用连环计，先把你许嫁吕布，再献给董卓，离间他们父子，使吕布杀董卓，重扶社稷，再立江山，这都是你的功劳啊！”
按照民间小说的提法，有三条计是很下作的，一是诈死计，二是苦肉计，三是美人计。可王允到这一步，也算走投无路了。对一个娇滴滴的女孩儿来说，要行使这种计策，何等忍辱负重！而貂蝉却义无反顾地答应了。
接下来，《三国演义》用了整整一回，描写实施连环计（美人计）的过程。王允先请吕布到家饮酒，把貂蝉以“女儿”名义叫出来斟酒，并许给吕布为妾。吕布当然大喜。过了几天，王允又趁吕布不在，请董卓到家饮酒，把貂蝉以“歌伎”名义叫出来表演歌舞，并献给董卓，当场就带回相府去。
就此，好色的董卓和吕布堕入王允的圈套。吕布见貂蝉被“义父”霸占，怒火中烧，只以为这是董卓的禽兽之行；董卓见吕布一瞅空就和貂蝉眉来眼去，也是极为不满。王允在吕布一侧，自然是煽风点火，添油加醋；而貂蝉在董卓府中，也是尽情表演：
……貂蝉起于窗下梳头，忽见窗外池中照一人影，极长大，头戴束发冠；偷眼视之，正是吕布。貂蝉故蹙双眉，做忧愁不乐之态，复以香罗频拭眼泪。
……卓偶染小疾，貂蝉衣不解带，曲意逢迎，卓心意喜。吕布入内问安，正值卓睡。貂蝉于床后探半身望布，以手指心，又以手指董卓，挥泪不止。布心如碎。卓朦胧双目，见布注视床后，目不转睛；回身一看，见貂蝉立于床后。卓大怒，叱布曰：“汝敢戏吾爱姬耶！”唤左右逐出，今后不许入堂。吕布怒恨而归。
这种表演在“凤仪亭”达到高潮。吕布趁董卓不在，偷入相府后堂，貂蝉则约他在后园凤仪亭边等候。过了一会儿，貂蝉娉婷出来，哭着对吕布说：
“我虽非王司徒亲女，然待之如已出。自见将军，许侍箕帚。妾已生平愿足。谁想太师起不良之心，将妾淫污，妾恨不即死；止因未与将军一诀，故且忍辱偷生。今幸得见，妾愿毕矣！此身已污，不得复事英雄；愿死于君前，以明妾志！”言讫，手攀曲栏，望荷花池便跳。吕布慌忙抱住，泣曰：“我知汝心久矣！只恨不能共语！”貂蝉手扯布曰：“妾今生不能与君为妻，愿相期于来世。”布曰：“我今生不能以汝为妻，非英雄也！”蝉曰：“妾度日如年，愿君怜而救之。”布曰：“我今偷空而来，恐老贼见疑，必当速去。”蝉牵其衣曰：“君如此惧怕老贼，妾身无见天日之期矣！”布立住曰：“容我徐图良策。”语罢，提戟欲去。貂蝉曰：“妾在深闺，闻将军之名，如雷灌耳，以为当世一人而已；谁想反受他之制乎！”言讫，泪下如雨。
好一番楚楚动人的哭诉，不怕吕布不中招！等到一会儿董卓回府，望见吕布，勃然大怒，拿起画戟去刺杀吕布，吕布飞奔而逃。这时候，貂蝉又换了一副面容：
卓入后堂，唤貂蝉问曰：“汝何与吕布私通耶？”蝉泣曰：“妾在后园看花，吕布突至。妾方惊避，布曰：‘我乃太师之子，何必相避？’提戟赶妾至凤仪亭。妾见其心不良，恐为所逼，欲投荷池自尽，却被这厮抱住。正在生死之间，得太师来，救了性命。”董卓曰：“我今将汝赐与吕布，何如？”貂蝉大惊，哭曰：“妾身已事贵人，今忽欲下赐家奴，妾宁死不辱！”遂掣壁间宝剑欲自刎。卓慌夺剑拥抱曰：“吾戏汝！”貂蝉倒于卓怀，掩面大哭曰：“此必李儒之计也！儒与布交厚，故设此计；却不顾惜太师体面与贱妾性命。妾当生噬其肉！”卓曰：“吾安忍舍汝耶？”
蝉曰：“虽蒙太师怜爱，但恐此处不宜久居，必被吕布所害。”卓曰：“吾明日和你归郿坞去，同受快乐，慎勿忧疑。”蝉方收泪拜谢。
在这里，貂蝉充分发扬了美女的特权，撒娇邀宠，寻死觅活，把董卓、吕布父子玩得团团转。而且她举一反三，走一步，看两步，预先把董卓的主要谋士李儒的补救之策也封堵了。难怪李儒得知董卓的态度之后，仰天长叹：“我等都要死在妇人手里了！”