凯特是一位普通的母亲，当她满怀喜悦地迎来生命中的两个儿子时，不幸悄然降临。大儿子18个月时患了软组织癌，小儿子7个月时早产。她痛苦地以为会同时失去生命中最重要的两个人，好在命运转了一个弯，又给夫妻两人带来了惊喜。大儿子虽然瘸了一条腿，但性命无忧，小儿子虽然身体孱弱，却也幸运地存活了下来。
凯特用细腻深沉的母爱，悉心照料着两个孩子。她多么希望，自己可以保护他们一辈子，帮他们赶走一切厄运，让他们快快乐乐地成长，无忧无虑地生活。
只是谁都没想到，厄运这次掉转了方向，降临到了凯特的身上。三阴乳腺癌，一种侵略性很强的癌症，治愈的概率微乎其微。
看着两个天真活泼的孩子，凯特决定和癌症抗争到底。整整两年的时间，无休止的放疗和化疗，折磨得她形容枯槁，生不如死。放弃两个字在她脑海里无数次地浮现，可是，只要一看到一脸悲伤的丈夫森哲和两个可怜的孩子，求生的欲望便一个劲儿地往上蹿，像涨潮的海水，盖过了一切。
所有的努力都没有感动上帝，当凯特知道自己将不久于人世时，她决定带全家人一起去旅行。他们的目的地是北欧拉普兰，因为孩子们很早就说过，想去那里看一看圣诞老人。
她多么想在有生之年，多为孩子们做些事情，可是旅行回来后，她就只能躺在病床上，以吸氧度日。森哲颓废地守在她身边，两个孩子泪水涟涟。看着眼前的一切，她的心刀割一样难受，不敢想象，她走以后，丈夫和孩子的生活将是多么消沉和悲伤。
她勉强挤出一丝笑容，艰难地对森哲说：“亲爱的，你能帮我一个忙吗？”
森哲一听妻子有需求，立即挺直了腰身，连连点头：“有什么让我做的，你尽管说，我一定会做到！”
“我有好多没有实现的愿望，我走以后，你和儿子一定要帮我实现。”凯特说得断断续续，而森哲立即拿出纸笔，认真记下妻子的嘱托。“每晚亲吻孩子们两次，我多么喜欢他们稚嫩的小脸，你吻了他们，我就能感受到；带孩子们到威尔士度假，那里有我小时候一直想去看的沙滩，你们一定要去看一看，然后写信告诉我，它是什么样子……”
凯特的愿望就像魔法师手中的魔盒，一旦打开，就汹涌澎湃，再也不能停下来。从卧病在床到去世，整整25天的时间，凯特唯一做的事，就是不停地讲她的愿望。这些愿望五花八门，从每天做一道美食和孩子们一起品尝，到晚上十点前上床睡觉，每晚做个好梦。她还希望丈夫和孩子们绕着一家博物馆恐龙标本滑旱冰，这是她小时候一直想干又没干成的事……她对丈夫和孩子们说：“我会在天堂里监督你们，如果你们不能帮我达成愿望，我一定会很难过。”
妻子去世后，森哲做的第一件事，就是和孩子们一起，紧锣密鼓地去完成妻子留下的愿望。他整理这些愿望时，不禁吓了一跳，没想到妻子的愿望居然有100个之多。
他告诉孩子们：“妈妈在天堂里看着我们，从现在开始，我们必须振作起来，帮她实现那些愿望！”孩子们擦干眼泪，拉着爸爸的手，一项一项地帮母亲圆梦。
凯特的愿望那么多，他们的生活必须被安排得很满才行。起床后互道早安，给对方一个甜甜的笑脸，然后吃早餐，穿上漂亮的衣服出门。他们找到博物馆管理人员，说服了对方，完成了凯特要求的围着标本滑旱冰的愿望，那真是一种独特的感受，又刺激又好玩。回家后，他们每个人都写信把这种奇妙的感觉告诉天堂里的凯特。
这样繁忙的日子一直持续了几个月，森哲和孩子们过得如此充实，如此快乐，没有悲伤，没有哭泣，比世界上任何一个家庭都要幸福。森哲终于明白凯特的良苦用心，她是想用这种方法，强迫自己和孩子们振作起来，不因她的离去而伤心难过，把生活过得一团糟。
想着凯特在生命的最后时光里，一边吸氧，一边绞尽脑汁想出那么多愿望，森哲的眼圈忍不住红了。其实，凯特的愿望只有一个，那就是他和孩子们永远幸福快乐，这100个愿望，就是他和孩子们通往幸福快乐的阶梯。
森哲决定和孩子们好好生活，除了这100个愿望，他还要带领孩子们做更多的事，把快乐传递给天堂里的凯特。
现在，森哲已经把凯特的100个愿望整理成册，取名《妈妈的清单：一位母亲留给丈夫和儿子们的一生课程》，希望孩子们永远记住，他们的母亲是这个世界上最爱他们的人。