祁小茹美院本科一毕业，就和男友杨子朔一起来到了上海。安顿下来后，祁小茹和杨子朔就马不停蹄地背着作品去画廊推销，两人决心用自己的实力在这个城市站住脚，找到属于自己的一片天空。可他们一连跑了十多天，不仅一幅画也没有卖出去，而且带来的生活费也一天比一天少，这可把两个人急坏了。
这天，杨子朔带着一位衣着考究的中年男人回到了出租屋，一进门他就大声喊道:“小茹，你看我把谁请来了？”祁小茹赶忙从狭窄的厨房里跑出来。杨子朔介绍道:“小茹，这位是‘白石画坊’的王总王游之，快……快把我们的画拿出来给王总看看。”小茹一听，忙搬出自己所有的作品。
王游之翻看着画，脸上没有任何表情，好半天才笑着说:“看你们初来乍到的，我才教你们。你们要想方设法参加画展，而且一定要获奖。不然，这画是卖不出去的。”突然，他打量了一番祁小茹，惋惜地说:“你身材不错，又有艺术气质，如果你愿意到我们公司做人体模特，我不但给你们举办个人画展，每小时还给你800元的报酬！”
祁小茹一听“人体模特”四个字，脸顿时变得通红，她低声喝道:“我要当的是画家，而不是模特！您另请高明吧！”王游之并没有生气，反而笑道:“人体模特在我国已有很多年的历史，你不必这么惊恐……你不愿意不要紧，今后如果你们有什么困难，可以按照这张报纸上的地址来找我……”
祁小茹把他递过来的报纸使劲地摔在地上，眼泪忍不住流了下来。杨子朔一边给她擦眼泪，一边劝道:“我就是饿死，也不让你去当模特！不过，他说的话还是有道理的，如果我们能参加画展又能获奖的话，以后还愁画卖不出去？先把他的地址留着吧，说不定以后还有用呢！” 他弯下身子去捡地上的报纸时，一则消息吸引了他的注意。原来“白石画坊”正在举办“时代女性”人体绘画大赛。杨子朔看后，惊喜地对祁小茹说:“我有办法了！”
祁小茹眼含泪水，疑惑地问:“你不是想让我给你当模特吧？”杨子朔忙解释道:“每个画家都会为自己的爱人画一幅画，我早就有这个打算了。你还记得上大学时的外号吗？那时你是那么喜欢红牡丹，长得又那么美丽脱俗，我一直叫你‘红牡丹’。如果我能为你作画，那它一定就叫‘红牡丹’。如果我们参加这次人体绘画大赛，那么我们既有获奖的机会，又能完成我的心愿，真算是一举两得！再说你是我女朋友，给我当模特有什么不可以？”
祁小茹脑子里乱成了一团，虽说在艺术家眼中，“人体模特”是美与纯朴的代名词，可真要让她在聚光下把自己的身体毫无遮掩地暴露出来，她还是有些接受不了。
杨子朔苦苦哀求道:“为了我们的将来，也为了我的心愿，你就答应我这一次吧！”看着杨子朔期盼的眼神，祁小茹心软了。她走进卧室，缓缓脱去自己的外衣，对着镜子把自己的身体看了一遍又一遍。她还是第一次这样仔细地欣赏自己，她感到自己比平时临摹的那些油画上的女人还要漂亮……可自己真这么做了，亲戚、朋友、同学们看到画上的她又会怎么想呢？
祁小茹心里在艰难地挣扎，这时杨子朔急促的敲门声响了起来。祁小茹记不得自己是怎么把门打开的，只记得当时自己的头发全披散了下来，把脸严严实实地遮住。她感到自己的脸在发烫，心里像揣着只兔子一样“怦怦”乱跳……
经过杨子朔半个月的精心创作，一幅富有青春活力的油画《红牡丹》终于诞生了。它在“白石画坊”一展出，立刻引起了各方关注。王游之告诉杨子朔，《红牡丹》有可能获得此次比赛的大奖，他打算邀请祁小茹以“牡丹使者”的身份出席明天下午的颁奖典礼。另外，白石画坊会在近期为他们俩举办个人画展。杨子朔听到这个消息高兴得要死，他连忙打电话向祁小茹报喜，可祁小茹听了他的话，一点也不兴奋，只让他赶快回家。
原来，祁小茹最近常接到一些莫名其妙的电话，总是询问她的病情怎样了。开始，祁小茹还以为是打错了电话，没太在意。没想到同样内容的电话接二连三地打来，这才引起了祁小茹的注意。
杨子朔风风火火地赶了回来，一进门，他就激动地说:“小茹，我真该好好谢谢你！主办方说那幅《红牡丹》可能会获大奖！如果真的获奖，我们不但有十万元奖金，还可以举办个人画展呢！对了，刚才有个大牌画家要请你当模特，一幅画五千元！我还在考虑怎么答应他。”
祁小茹听了他的话，显得异常冷淡。于是，杨子朔小心地问道:“怎么了？小茹。”
此时，祁小茹的手机又响了，她刚听了一句就气得把手机关了。杨子朔忙问她:“谁打的电话？”
祁小茹气愤地说:“和你一样无聊的人！杨子朔，你听好！你的目的已经达到了！如果你再打我的主意，别怪我对你不客气！你真想让我成为林语堂笔下的红牡丹，把我逼上绝路吗？”
杨子朔笑着说:“你想哪儿去了？小茹，我获奖不是和你获奖一样吗？主办单位请你明天下午参加颁奖典礼，他们还给你准备了几套服装……”
祁小茹不耐烦地说:“你自己去领奖不就行了吗？我去干什么呀！你没看我正忙着吗？从今以后不许在我面前提画展的事，颁奖典礼我绝不参加！”
杨子朔苦苦哀求道:“小茹，你帮人帮到底好不？你要不去参加颁奖典礼，主办单位就会把这个大奖撤下！那我们不就白忙活了吗？小茹，算我求你了……”说着他差点儿跪下了。
祁小茹无可奈何地摇摇头，说道:“好了，好了！我跟你去，但这是最后一次！”
颁奖典礼在市博物馆隆重举行，三等奖、二等奖陆续颁发后，舞台上的灯光突然暗了下来，随着悠扬的音乐响起，灯渐渐亮了起来，人们看到在蓝天白云的衬托下，祁小茹踏着碧水似的地毯轻盈地走了出来，她缓缓地脱去身上那件缀满牡丹的衣服，只着一件画着红牡丹图案的内衣在台上翩翩起舞。与此同时，大屏幕上出现了《红牡丹》的特写镜头。
整个会场沸腾了。突然，人群里不知是谁突然冒出一句:“脱呀，怎么不脱了？”会场马上变得骚动起来，不少观众嚷着要“红牡丹”脱掉衣服，祁小茹吓得连衣服也没顾上捡，慌忙逃下舞台。
祁小茹在警察的保护下挤出了人群，然后随他们去了公安局。开始她还以为警察是在保护自己，后来她被问到是不是在搞脱衣舞表演时，这才明白过来，自己是在被审问。“那不是脱衣舞表演，是艺术表演。”祁小茹的眼泪倏地流了下来，又羞又气。一个警察指着电脑问她:“你看看这些，这怎么解释？”
祁小茹抬头看了看电脑，吓得顿时哭喊起来:“你们冤枉人，我不是干那个的！不信，你给我男友杨子朔打电话，他可以给我作证！”
原来，有人把她的照片贴到了一个黄色网站上，是一张放大的裸体照片和一个大大的标题“一个人体模特临终前的遗愿是把自己的胴体献给爱她的人！”。她的姓名、电话上面一应俱全，祁小茹这才明白自己为什么会接到那些莫名其妙的电话。
警察给杨子朔打电话，却怎么也找不到他。
“脱衣舞表演”和“网上献身”这两起事件，引起了警方的高度重视，他们立即开始调查，但是所有的线索却只有发帖人在个人信息里留的那个邮箱。为捍卫自己的名誉，祁小茹也积极配合警察在网上追踪发帖人。
这天，祁小茹打开了自己的QQ，一个名叫“欲望都市”的网友莫名其妙地对她说:“如果有人给你打电话，你一定要说自己病入膏肓，切记，否则后果不堪设想！”显然，这个“欲望都市”有重大嫌疑。
警察连忙让祁小茹化名“小鱼儿”，以一个女大学生的身份与“欲望都市”聊了起来。“小鱼儿”很快就取得了他的信任，两个人聊得非常火热。小鱼儿试探地问他的联系方式，结果他的邮箱竟与发帖人的邮箱完全一样！
杨子朔看着面前的祁小茹，无可奈何地说:“我不这么炒作一下，能有那么多人关注那幅《红牡丹》吗？我不把你说成绝症患者，《红牡丹》能获奖吗？我不这样做，他们肯给我们举办个人画展吗？”
祁小茹的眼泪刷地一下子流了出来，不知是为自己，还是为杨子朔。