一支由10名美国人组成的探险队进入撒哈拉沙漠腹地，然而不久，他们就在流沙和风暴中遇险。当救援队赶到时，8名探险者已丧身沙海，只有一对恋人一息尚存。乔伊斯·怀特是团队中惟一的女性，而她的恋人马汀·哈里斯也不是身体最强壮的队员，为什么他们能侥幸逃过死神的魔爪呢？其原因竟然是——濒危时极尽缠绵的长长一吻。
勇者之旅
32岁的马汀·哈里斯是美国密歇根大学的博士研究生，他一直对位于撒哈拉沙漠腹地的塔西利台高原怀有强烈的向往，他和8名探险爱好者组成了一个探险队，决定进入撒哈拉沙漠旅游。
乔伊斯是密歇根大学文学系的硕士研究生，是一个有着灿烂金发的女孩。两年前，她和马汀在去埃及旅游的途中相识相恋，她也喜欢探索非洲原始神秘的文明。但是，听完马汀的冒险计划，乔伊斯极力阻止，马汀紧紧拥住她：“亲爱的，等我从沙漠回来我们就结婚，我每天守着你哪里都不去了。”乔伊斯说：“如果你一定要去，我要和你一同去。”“这可不行，参加沙漠探险的所有团员都是年轻强壮的男性。”“每天跟在你的身边，总比在家里担心得发疯要好。”在乔伊斯的一再恳求下，马汀终于答应带她同行。
经过一个月的准备，10名探险队员在位于尼日尔边境的比尔马小镇集合。比尔马是古老的图阿雷骆驼商路的出发点。探险队将由此穿越撒哈拉沙漠中最为凶险的泰内雷沙漠，最后到达阿加德兹镇的市集。这条凶险的560公里沙漠之路，拥有无数奇妙的景观，也有这个沙漠中惟一的树木——爱情树。
为了这次旅行，马汀一行购买了全套旅行装备和食物，租了两辆越野汽车。“这条路曾经被骆驼队征服，我们的车装有GPS定位系统，一定可以顺利到达目的地！”
离开比尔马后，越野车很快驶入了一望无际的金色世界。撒哈拉沙漠是如此的安宁静谧。3天后，一株桔萎的树木笔直地挺立在他们的面前。“看啊，爱情树。这说明我们已经进入了泰内雷，走完了骆驼队7天的行程。”队友们兴奋地跳着笑着。
马汀拉着乔伊斯来到树下：“亲爱的，让这棵树见证我们的爱情。”他们虔诚地祈祷着。
灾难突降
撒哈拉并非只有美丽和浪漫，它以灼热的骄阳、高达53℃的气温和随时可能出现的风暴，守护着自己的领地，考验着每一个敢于来犯的生灵。
最初的几天，两辆越野车一直开放着冷气。来自纽约的机械工程师约翰逊说：“我们的旅行至少还要持续一周，如果继续开放冷气，汽油的消耗速度太快，很难保证能够坚持到最后。”马汀听从了约翰逊的建议，要求队员们只在最热的正午开冷气。
愈靠近沙漠腹地，旅行变得愈发艰难，车辆经常被陷住，大家一次次冒着酷暑将车从绵软的沙坑中推出来。短短6天，饮用水已经消耗大半。与其他队友相比，娇小的乔伊斯身体缺水情况更加严重。数天的长途跋涉，大家都很疲惫。为躲避酷暑，马汀建议从第九天开始改为昼伏夜出。当天，大家早早在沙丘背阴的地方挖好沙坑，并用帆布搭起小帐篷。乔伊斯和马汀相拥着躺在一个小帐篷里，静谧的沙漠能让他们清晰地听到彼此的心跳和呼吸声。
经过一天的休息，队员们的身体恢复了很多。当夜幕在撒哈拉沙漠缓缓拉开的时候，他们又踏上了行程。夜晚的气温降到了4℃，虽然没有白天的灼热，但夜色笼罩的沙海更加凶险难测。次日凌晨两点左右，越野车刚驶入一片沙丘地带，突然车轮打滑无法前行。
马汀和队友们下车查看。他们脚下的沙粒一点点滑落，马汀大喊一声：“不好，是流沙。”然而，更大的灾难接踵而来。转瞬之间，撒哈拉由一个温情的女子变成了一个狂暴的悍妇。狂风吹过，巨大的风暴卷着漫天狂沙奔袭而来，大家挣扎着站不稳脚。在风暴和流沙的双重袭击下，越野车越陷越深。慌乱中，马汀拉着乔伊斯跌跌绊绊地滚下沙丘。他们死死抓住对方，紧紧地抱在一起。
不知过了多长时间，风暴渐渐平息了。马汀和乔伊斯抖落身上的黄沙站起身，高声呼唤每一个队友的名字。十几分钟后，一个小沙包开始蠕动，身材高大的亚瑟吐着嘴里的沙站了起来，随后又有6名队友现身，但博学的机械师约翰逊始终没有出现。大家一直呼喊着，回应他们的只有沙漠死一样的静谧。
大家都明白，约翰逊再也不可能离开这片美丽和暴戾的土地了，每一个人的心里都沉甸甸的。太阳从地平线缓缓升起，当大家看清处境时，恐惧代替了死里逃生的庆幸——越野车已不见踪影，每个人手里只有一两瓶饮用水和少量食物。亚瑟哭了起来，他的紧张和绝望影响了大家的情绪，所有的人都变得狂躁而悲伤。
这样的局面马汀也完全没有料到，几分钟后，他站起身：“我们必须找一个阴凉的地方原地等待，离旅程结束的时间还有3天，那时负责迎接我们的朋友会知道我们失踪了，并通知搜救部门来寻找我们。”“马汀，你的决定太荒谬了。我们只有这么点水和食物，就算3天后他们找到我们，我们也已经渴死、饿死了。”马汀和亚瑟各执己见，最后亚瑟决定趁气温还不算太高继续前进。另外4名队员犹豫再三，还是认为主动自救比较合理，他们跟着亚瑟离开了栖息地。
马汀的身边，只剩下了乔伊斯和另外两名极度疲惫的队友艾伦和亚力克谢。望着蹒跚远去的队友们，马汀非常伤感。“乔伊斯，你认为我的决定是正确的吗？你相信我吗？”乔伊斯将脸埋在马汀胸前：“我相信，你学习过很多沙漠自救的知识，我愿意陪伴你。”
吻回生命
除了少量的水和食物，马汀等人只有身上的衣服，没有任何东西可以在沙海上摆出醒目的求救标志。乔伊斯缓缓脱下红色长袖衬衣递给马汀，她的举动把3个男人惊呆了。在炙热的沙漠，脱掉上衣不仅使她难堪，而且会导致皮肤水分蒸发得更快。“乔伊斯，你这样做很危险。”“不，如果这件颜色醒目的衣服有用，我们4个人都可以获救，这很值得。”乔伊斯非常坚决。
马汀撕掉了自己的衣袖，用布条将两块布连接起来，遮盖在乔伊斯身上。“亲爱的，让我们一起来分享阳光吧。”3个男人捧着那件红色外衣攀上沙丘，将衣服撕开，尽可能展开，又找了几块石头将衣服压住。
躺在阴影下的沙坑里，他们每天只能喝几小口水，吃一小包食物，在煎熬中等待救援。4天过去了，水和食物都没了，沙漠依旧一片死寂。两名队员再也受不了了，他们爬到马汀和乔伊斯的身边抽泣：“我们是不是要死了，我们还要等多久，我们还能不能活着离开……”
“会好起来的，相信我，你们必须安静地躺着，要知道伤感和哭泣会让自己更加疲惫。”马汀竭尽全力安慰队友，但死神步步逼近的恐怖和绝望让他们变得狂躁，他们大声地咒骂着、哭泣着。
6天过去了，艾伦和亚力克谢起初还会偶尔咒骂，后来再也没有了声息。马汀和乔伊斯也极度虚弱，他们一直脸贴脸靠在一起。“睁开眼就能吻到你，多幸福啊。”乔伊斯说。
第七天下午，马汀突然大喊起来：“乔伊斯，看，是绿洲，是大海。”乔伊斯的意识很清楚，她知道这是灼热和干渴让马汀出现了幻觉，她一遍遍亲吻和安慰马汀。等马汀平静下来，她用尽力气爬起来，在四周努力地挖掘，寻找和收集沙漠植物延伸到深层的毛根，用力揉烂它们，然后把它们小心地喂进马汀的嘴里。