仅仅是因为富人工作更卖力、更长时间吗?是不是因为他们更愿意承担风险、作出牺牲，而穷人则上午10点后就唿唿大睡，还把钱都挥霍在网络游戏上呢?或者更具体来说，是不是因为富人重视教育、机会遍地，而穷人则来自勉强度日的一代又一代呢?
据英国广播公司报道，在美国，收入差距已经增长了将近三十年。而这个差距在2012年达到了破纪录的比例，收入位列前1%的美国人拥有所有家庭收入19.3%的财富。对于一些决策者和公众成员来说，这是一个严重的问题——而且，如果不从个人和体制两个方面寻找导致富人更富、穷人更穷的原因，是无法合理地解决这个问题的。
哈佛大学的一位行为经济学家和普林斯顿大学的一位认知心理学家有一项最新研究，它可能有助于解开这个一直以来的难题。在他们最近出版的书——《稀缺感：为什么极少的拥有意味着很多》里，赛德希尔·穆拉伊纳丹和艾尔达·沙菲尔认为，并不是因为月光族不善理财，而使得他们经常处于没钱的状态，反而是因为他们处于没钱的状态，所以才不善理财。这是一个微妙却意义重大的概念转变。
依据来自大量测试和实验收集的数据，两位作者认为，不断商讨应该首先用哪张信用卡支付或者根据销量应该把哪一罐花生黄油放入购物车会造成精神损伤，这种损伤不仅会耗尽一个人的认知资源还会减弱规划明天的重要性，因为今天的需求量太特么大了。换句话说，当你挣扎着踩水时，计算哪条海岸线最近的能力变成了奢侈品。
沙菲尔说：“让你的电脑同时运行16个程序，那么所有的速度都会慢下来。因为一次做的太多了。”
比喻已经足够了。来看看实验证据吧。
在一项实验中，两位作者要求参与者想象维修他们的车需要300美元，他们可以立即支付，可以用贷款支付，也可以完全忽视。然后两位作者让参与者回答一系列由电脑生成的问题，这些问题旨在衡量他们的逻辑思维、认知功能和解决问题的能力。所有的参与者，无论是富人还是穷人，都表现出了相似的智力水平。
然而，当两位作者将维修费提高到3000美元并重复这项实验时，穷人的智力水平远远落后于富人，甚至有人的iq降到了13或者晚上睡觉时的数值。
一次实地考察，沙菲尔和穆拉伊纳丹让印度的甘蔗农民在准备收割前(大多数人钱很少时)和刚刚收割后(大多数人临时钱很多时)做心理测试。结果不出所料：收割后，农民们在测试中的表现要好得多。
根据他们的研究发现，稀缺感的存在似乎在人脑中创建了一条狭隘的视野。它在帮助人们专心于紧急问题的同时，也会使目前位于次要地位的约会、差事和愿望变模煳。这样，贫困的生活往往使贫穷的状态延续。
沙菲尔说：“我们用智力带宽来集中注意力、做出决策和抵制诱惑——心理学家称之为‘主动记忆'。我们一直都知道，当工作记忆增加时，就会损伤主动记忆。比如，当你不得不去记住一个七位数时，你就记不住那么多其他需要做的事。增加智力带宽和工作记忆的负荷会让你做事时经常出错。
两位作家的研究也不仅限于穷人和他们缺钱的情况。在《稀缺感》中，沙菲尔和穆拉伊纳丹认为这种缩小的心态会由于各种原因在任何人身上出现，不管是缺乏时间、食物或是友谊。没有人能够幸免。
沙菲尔说：“我们很谨慎地指出，这不是关于穷人——而是居住在贫穷环境中的人。想想饥饿的感觉。如果你感到饥饿，那就是你当时所想的。你不必花很长时间——一感到饥饿，你就会产生这种想法。”
有些批判者坚持认为这两位作家完全混淆了因果关系——穷人穷是因为他们缺乏智力和毅力，而不是反过来——沙菲尔则觉得事情不会这么简单。
沙菲尔说：“在某种意义上，我们研究中最激动人心的部分是，不论你认为导致人们贫穷的原因是什么，我们考虑到的所有因素都与贫穷的环境有明显的关系，而不是与人们自身。在同样的环境中，穷人和富人表现的一样好，当暴露在匮乏的环境中，穷人的表现突然就变差了，尽管还是同一群人。”
但是两位作家所描述的环境与压力不同——一定量的压力其实有利于我们完成任务——所有这些对生活在慢性贫困中的人或经历过一段时间经济困难的人来说显而易见。身无分文是很艰难的。缺钱不仅会限制你能做的事，现在还会让你的生存陷入妥协，在最基本的商品和服务中不断纠结。回到带宽的比喻，这就像在电脑下载文件时浏览互联网，永无止境。当你完全不知道怎样支付拖欠的水电费时，却无法阻止自己不去想这件事。
但是根据美国两极化的政治格局判断，对一些人来说的常识不等于对所有人都是。就此，沙菲尔说，他希望这些数据能在对立阵营间架起一座“移情桥“，或许也能让华盛顿的一些决策者了解穷人们的困境。两位作者提供了一些实际的解决方法，如自动把工资存入账户和药瓶中。基本上任何帮助解放带宽的事都可以做。
在纪录片《所有人的不平等》上映之际，前美国劳工部长罗伯特·莱希说：“在所有发达国家中，美国的收入分配最不平等，而且这种不平等在迅速扩大。”这对一些人来说意味着走向繁荣，对剩下的人来说却意味着毁灭。尽管沙菲尔和穆拉伊纳丹的研究没有涉及到差距扩大的方方面面，但是它直面了这个复杂的问题——为什么穷人靠自己摆脱贫困如此困难。