相传很早以前,汝南县里有一个叫桓景的人。父母双全,妻子儿女一大家,守着几亩薄地,勤奋耕作。日子虽不算好,半菜半粮也能过得去。谁知不幸的事儿来了,汝河两岸害起了瘟疫,家家户户都有人病倒了。轻的不能起床,重的丢了性命。尸体遍野,也没人埋葬。这一年,桓景的父母也都病死了。
桓景小时候听大人们说,汝河里有一个瘟魔,每年都要来到人间走走。它走到哪里就把瘟疫带到哪里。桓景病好后,决心访仙求道学法术,战胜瘟魔为民除害。他听说东南山中住着一个名叫费长房的大仙,法术高强,于是就收拾行装,起程进山访拜。
桓景进了山,千峰万峦,不知仙人在哪里住。他不怕苦累,翻了一座又一座山,过了一条又一条溪。那天他正走间,忽见面前站着一只雪白的鸽子。那鸽子不住地向桓景点头。桓景不知何意,便也向鸽子致意。那鸽子忽然飞起,飞了两三丈远落下了,还是不住地向桓景点头。桓景走近时,那鸽子又飞。他明白了,便随着鸽子向前走。又翻了几座山,一片仙景现在眼前,苍松翠柏间一座古庙,庙门横匾上写着“费长房仙居”五个金字。那鸽子丢下桓景,在庙院上空欢叫盘旋。桓景来到门前,黑漆大门紧闭。他虔诚地跪在门外,不敢惊动,他跪呀跪呀,直跪了两天两夜。第三天,大门忽地开了,只见一位白须老人笑眯眯地说:“你为民除害心诚意切,快随我进院吧。”桓景知道这是费长房大仙,又拜了几拜,跟着师父进院了。
费长房给桓景一把降妖青龙剑。桓景早起晚睡,披星戴月,不分昼夜地练开了。那天桓景正在练剑,费长房走到跟前说:“今年九月九,汝河瘟魔又要出来。你赶紧回乡为民除害,普度众生。我给你茱萸叶子一包,菊花酒一瓶,让你家乡父老登高避祸。”仙翁说罢,用手一指,古柏上的仙鹤展翅飞来,落在桓景面前端。桓景跨上仙鹤向汝南飞去。
桓景回到家乡,召集乡亲,把大仙的话给大伙儿说了。九月九那天,他领着妻子儿女、乡亲父老登上了附近的一座山,把茱萸叶子每人分一片,说随身带上瘟魔不敢近身,又把菊花酒倒出,每人呷了一口,说喝了菊花酒,不染瘟疫之疾。他把乡亲们安排好,就带着他的降妖青龙剑回到家中,独坐屋内,单等降妖。
不多时,只听汝河怒吼,怪风旋起。瘟魔出水走上岸来,穿过村庄,走千家串百户不见一人,忽然抬头见人们都在高山上欢聚。它窜到山下,只觉得酒气刺鼻,茱萸异香沁腑,不敢近前登山。又回身向村庄走去,只见一人正在屋中端坐,就吼叫一声扑去。桓景一见瘟魔扑来,急忙舞剑迎战。斗了几个回合,瘟魔战他不过,拔腿就跑。桓景“嗖”的一声把降妖青龙剑抛出,只见宝剑带着寒光向瘟魔追去,穿心透腹把瘟魔扎倒在地。
自此以后,汝河两岸的百姓,再也不受瘟魔的侵害了。人们把桓景剑刺瘟魔的事传为佳谈,还把九月九登高,作为一种习俗相传。