张万贯家大业大，除了有上百亩的田地出租外，还在太平镇上开了几家商铺。人常说，要得富，庄稼搭着生意做。张万贯这样搞了十多年，不仅成了当地的首富，而且挣到了“张万贯”这么个名号。久而久之，人们都这么叫，反而忘了他的真名字。
张万贯家财万贯，啥也不缺，唯独缺一个儿子。没有儿子，就没人继承家业。这个缺憾长期以来成了他的一块心病。他有个美貌如花的女儿，已长大成人，还没有找好人家。不是当地没有能干的小伙子，而是张万贯选女婿的标准太刁钻。家境不好的“穷小子”绝对不要，家境好但胸无点墨的公子哥儿也不选，正儿八经、规矩老实的读书人也不行。人们都想知道他究竟要选一个啥样的人才合意。尽管媒人把他家的门槛都踩矮了一截，可他要找的称心女婿还是月黑天赶路——没影儿。
有一天，张万贯突发奇想，叫管家贴了一张招亲告示出去，向众人宣布张家将举行讲书招亲，凡有意者可于某日来张府讲书，谁讲得好，就把女儿许配给他。只有读过书的人才会讲书，明眼人一看告示便知，张万贯采用这个办法就把读书的年青人都吸引过来了，他可以从中选择一个既有文才又有口才的人招为女婿。张万贯这一招果然立竿见影，告示一贴出，就引起热烈反响。众多莘莘学子以及读过几天书的未婚男人，甚至有过婚史的光棍鳏夫都蜂拥而至。
这天，张家宅院宾朋满座。院坝里用彩布搭了遮阳棚，棚下站满了众多应征者和看热闹的人。正厅宽阔的台阶上，坐着张万贯请来的方方面面的头面人物，各“帮”各“号”的舵爷、帮主、掌柜还有饱读诗书的五老七贤济济一堂，笑语飞扬。张万贯见人到得差不多了，便站起身来，清清嗓子说道：“今天不才为小女招婿，感谢大家前来捧场，也欢迎各位学子前来讲书。不过需要说明的是，不才要各位讲的书，不是从书本上搬来的故事，也不是古书上所载的圣喻箴言那类东西，而是自己编的假书。只要有人能讲出三段自编的假书，不论长短，鄙人便将小女相许，决不食言。今天请来做评判的都是满腹经纶的饱学先生。你们所讲之书是否合格，他们自有公断。现在就开始吧。”
张万贯这番话弄得众人目瞪口呆，喧闹的场面一下子僵住了，先前还志在必得跃跃欲试的学子们，这会儿全成了秋后的蝉子——不声不响了。从来讲书都离不开书，讲书人能够引经据典、旁征博引才显出学问来，而张万贯却偏要唢呐吹出笛子声——另想（响）一个调，要应招的书生们瞎编假话，而且用这种办法来选女婿，这不是脑子有毛病么？而且从盘古开天地以来就没有听说过这等怪事。
正在这时候，有使女轻轻走到张万贯身边，悄声说小姐请老爷去一下。张万贯随使女来到耳房，见女儿满脸的不悦，忙问她有啥事。女儿气鼓鼓地说：“爹，你是存心要把我往火坑里推么！”张万贯摸不着头脑，忙问女儿何出此言。女儿说：“你给我招个诚实的读书人有啥不好，偏要选个能编假话的！”张万贯一听女儿完全不明白他的心思，就用教训的口气训斥道：“你懂个啥？古话说，有儿穷不久，无后富不长。你妈没给你生个哥哥兄弟，将来继承家业、家业兴旺发达只有靠招来这个女婿。但生意场上竞争激烈，少不了坑蒙拐骗、以假充真的一些手段，如果没有把黑说成白、把丑女说成天仙的本事是赚不到大钱的。胸无文墨的人难当重任，只会死读书不精明圆滑的人也不会有大出息。我这样做，不正是为了给你选一个既有心计又能说会道的读书人吗！”张万贯说罢，也不管女儿乐意不乐意，又急急忙忙走了出去。众学子都猜不透张万贯葫芦里卖的什么药，都不敢上前亮相，一试身手。在场的人不免感到扫兴，张万贯更是失望。正在这时，只见从人丛中走出一个青年小伙，不紧不慢地说道：“我来试试吧。”张万贯一看，顿觉一盆冷水淋在脑壳上——从头凉到脚。只见这小伙子约二十岁左右，皮肤黝黑，衣衫破旧，裤足高挽，连鞋也没穿，一双黑得发亮的腿上竟还沾着没来得及擦干净的黄泥。显然，来人乃附近的农人，说不定是刚在田里干完活才赶到这里来的哩。
真是癞蛤蟆想吃天鹅肉！张万贯心里嘀咕着。本想将他呵斥下去，又觉得亏理，只得忍住气问：“你是干啥营生的？叫什么名字？”
青年答：“我叫王小三，种地的。”张万贯轻蔑地瞄了他一眼：“你读过多少书，敢来讲书？”
“斗大的字认得几箩筐。”王小三没好气地回答。
张万贯哈哈哈地假笑几声，对他说：“小伙子，没得金刚钻，别揽瓷器活。你既然没读多少书，就不要来凑这个热闹了。”
“你不是要我们讲自编的假话吗？书读得再多今天又有啥用呢！”王小三振振有辞地回答，见张万贯一时开不起口，又说，“既然来了，我就要讲。今天就是有关二爷在场，我也要舞几下大刀！”
张万贯没法子，只好让王小三讲。众人见王小三又穷又土的样子，都嗤之以鼻。王小三也不理他们，开口讲起来：
“我是种庄稼的，三句话不离本行，今天就说说种地的事儿吧。去年，清明节那天，我在房前屋后打了几个窝，种上南瓜，浇上水。第二天去看，南瓜苗子就生出来了。第三天牵了藤，开了花。到第四天，就结了十二个大南瓜。难怪人常说，清明种瓜，车载船拉，这些瓜长得可真大。我请人把南瓜摘下来抬回家去，一称，每个足有一百零八斤，十二个南瓜堆了半间屋……”王小三讲到这里，台阶上的客人都嚷起来：“假的！假的！”一位老先生捋着胡须摇头晃脑地说：“无论四书五经还是历朝典籍，绝无此记，王生所讲，实假无疑！”王小三说：“那么，我的第一段假书就讲完了。”
接着王小三又讲第二段：“我们庄稼人除了种地，还要搞副业，如喂猪养蜂什么的。我家就养了一箱蜜蜂，这些蜜蜂产的蜂蜜好多好多，我家的大小缸子盆盆罐罐都装满了，实在装不了，只好装在屋后的一口堰塘里。一天，我家的蜜蜂到南山脚下去采花，被老虎吃了几只。老虎吃剩的蜜蜂骨头被我捡了回来，一称竟有一斤八两。”客人一听又嚷起来：“假的！假的！”王小三说：“那我的第二段假书也讲完了。”他正要讲第三段书时，张万贯慌了神，急忙走到他身边，皮笑肉不笑地说：“王小三，呃……王公子，真是人不可貌相，看不出你还是旗杆上用剪刀——是个高才（裁）哩。只是这阵快晌午了，今天就讲到这里吧。回去休息休息，下一段书明天再讲。”
王小三心知肚明，其实张万贯根本不想把女儿嫁给他。眼看王小三已经讲了两段假书，若再不想办法，让他顺利讲完三段，事情就不好办了。所以等王小三一走，他赶忙跟客人打招呼：“各位，不才用此法本想选一个既有文才又精明能干的人做女婿，谁知半路杀出一只想吃天鹅肉的癞蛤蟆。鄙人乱抓一个也不会招这个乡下来的穷小子！所以请各位一定帮帮忙，明天王小三无论讲什么样的书，一定不要再说是假的，要一口咬定是真的。切记切记。”
众人心领神会，一致答应：“好说，好说。”
再说王小三回到家，把他前去张家应征讲书的事说给母亲听了。母亲虽出生自穷家小户，却是一个能干而有见识的妇女。听了儿子讲的情况，她笑笑说：“他是怕你娶了他的女儿，所以不让你再讲下去。说不定正谋划什么鬼点子想难住你。咱不怕，你照我说的去讲，包你带个有钱的媳妇回来。”母亲就给王小三如此这般地交代了一番。
第二天，王小三请人把一个特别大的篾囤子抬到讲书的现场。看见人都到齐了，他又开讲：“昨天回去，我母亲告诉我一个秘密，我家早年有钱得很，那时有一则市井民谣夸我家的富有：‘金子做秤砣，银子做砖瓦，象牙桌椅象牙床，珍珠玛瑙随便抓……’张乡绅的爷爷那时很穷，就到我家借了一囤子金银珠宝，靠了这些钱修房造屋买地方，从那以后就发起来了，一直传到现在。‘张万贯’这个名儿就是这么来的。讲完了。”
王小三话音刚落，众人异口同声大呼道：“是真的！是真的！”王小三说：“既然大家都说是真的，就请张家还我的金银珠宝。今天我把装东西的囤子也抬来了。”王小三说到这里，故意用眼睛看了一下放在一旁的大囤子。张万贯一听这话，几乎气得要脱气，这时也顾不得乡绅的体面，气急败坏地大声喊道：“什么真的，一派胡言，假的！假的！”王小三忍不住偷着乐了一下，很快又一本正经说道：“既然张乡绅也说是假的，那就请将你家千金嫁给我吧。君子口中无戏言，你大人大面，一言九鼎，今天不会赖账吧？”
张万贯真成了和尚失腊肉，有苦难言。若要他把女儿许给这个王小三，他是一百个不愿意。若叫他还王家一囤子金银珠宝，等于剜了他的心肝五脏，说不定会弄得他倾家荡产。真是老母猪钻篱笆，进退两难。万般无奈，只好答应把女儿许配给王小三。
好事不出门，坏事传千里，这事很快在当地传为笑话。有人还编了一首诗评说张万贯：费尽心机选女婿，自挽圈圈自己钻。聪明反被聪明误，假话招亲成笑谈。