王家的老式钟表响了两下下，已经下午两点了。退休不久的王炳康午睡醒来，突然听到一阵轻轻的敲门声。他打开门，门外站着一个手提礼品盒的年轻人。王炳康不认识这个人，年轻人举了举手中的礼品盒说：“对不起，我找民政局的李局长，没想到敲错门了。”说完转身要走。王炳康犹疑了一下，突然拦住年轻人说：“看你的样子，是从乡下来的吧？李局长下午一般不在家，你先进来喝口水歇一歇，等李局长下班之后我带你去找他。”年轻人听王炳康这么说，犹豫片刻后一边道谢，一边跟王炳康进了屋。
王炳康给年轻人倒了一杯水，年轻人说：“大伯，您这身子骨真硬朗，大妈肯定特贤惠，儿女们也一定很孝顺。”王炳康笑笑说：“老伴对我的确非常好，只可惜她半年前病故了。唯一的儿子在重庆工作……”
两人正说着，地面忽然剧烈晃动起来，随着一声巨响楼房轰然坍塌下来。年轻人在楼房坍塌的同时，把王炳康朝卧室的方向推了一把，自己也钻到了桌子底下。
突发的灾难把年轻人吓坏了，他闭着眼睛蜷缩在桌下，脑海中一片空白。不知过了多久，黑暗中他听到有人在喊：“小伙子！”是王炳康的声音，他赶紧答了一句：“我在这儿。”
年轻人的声音很小，王炳康以为年轻人受了伤，忙问他伤到哪儿了。
听了王炳康的话，年轻人检查了一下自己，只是腿上受了点轻伤，于是他告诉王炳康：“大伯，我没事，你呢？”
“我的腿好像被压住了，你能帮帮我吗？”
年轻人闻听王炳康被压住了，就摸索着往王炳康那里爬，可刚爬两步，脑袋就撞在了水泥块上，他抱着脑袋缩了回去。过了好一会儿，年轻人才爬到王炳康身边，帮他清去了压在身上的碎石、瓦砾，可压在王炳康腿上的水泥板却无论如何也掀不动。其实，先前多亏年轻人推了他一把，倒下的书橱挡住了一块水泥板，这才让他侥幸躲过一劫。
接下来，两个人在废墟下交谈起来。小伙子说他叫陈仲民，住在县城附近的一个村子里，家里只有妈妈和妹妹，妈妈病了，常年卧床不起；妹妹去年考上了大学，但交不上学费，所以想找李局长通融一下，想不到遇上了地震……陈仲民叹着气说：“我自己死了不要紧，只可惜有病的老娘无人照顾。”
王炳康见小伙子有些情绪低落，就安慰他说：“你自己不能被困难吓住，只要有一线希望，就要全力争取。一定会有人来救我们的。”为鼓励陈仲民，王炳康给他讲了唐山地震中有人在废墟下坚持了七天七夜最后被救出的故事。
听了王炳康的话，陈仲民的情绪渐渐稳定下来。
一天过去了。王炳康叫陈仲民试着去寻找食物和水，可都一无所获。第二天晚上，又困又饿的陈仲民听王炳康说：“小陈，我突然想起来，我有低血糖的毛病，曾在那边桌子的抽屉里放了几支人参蜂王浆和一些饼干，你去找一下。”
按照王炳康说的，陈仲民爬回桌子边，还真摸到了四支蜂王浆和几块碎饼干。靠着这仅有的食物，两个人又勉强坚持了二十多个小时，但仍不见有人来。
时间一分一秒地过去了，王炳康压在水泥板下的双腿早已没知觉了，加上饥渴难耐，他经常昏过去。一次，从昏迷中醒来的王炳康突然说：“小陈，我记得你带的礼品盒就放在茶几边，看看能不能摸到，要是能摸到，里面的食物还能让我们多撑一些时间。”
一听这话，陈仲民终于忍不住了，说：“王伯伯，我骗了您，那个礼品盒能摸到，可里面装的不是食物，而是开锁工具……”
陈仲民说完，有些后悔了：这样一来，王伯伯就知道自己是个小偷了，更重要的是，他怕王炳康知道后着急生气。谁知王炳康听了，只是轻轻吁了一口气，劝他说：“人非圣贤，孰能无过？犯了错误不要紧，只要能改正就好。”
陈仲民想不到王炳康会说出这样的话，感动地说：“您说得对，我一定会痛改前非的。请您一定要坚持住啊……”
王炳康说：“孩子，谢谢你，我会坚持的，可万一我出不去了，有件事想拜托你。”
“王伯伯，您说吧。”
王炳康说，一个月前，他通过有关部门认识了市信息工程学院计算机系一年级的一名贫困女大学生，并承诺资助她完成学业。如果自己不能出去，请小陈帮他完成这个心愿。说着，王炳康从上衣口袋里取出一张银行卡递给陈仲民说：“这卡里有三万元钱，你出去后，把它交给县公安局，让他们代我兑现那个承诺。取款的密码是……”话未说完，又昏了过去。等王炳康醒过来，陈仲民哽咽着说：“大伯，谢谢您对我的信任，我、我不配啊……”
“小陈，你说了实话，我就相信你。别担心，我……”王炳康说着，再次昏了过去。
不知过了多久，王炳康感到一股甜丝丝的液体缓缓地流进了嘴里，他醒过来后发现陈仲民正给自己喂蜂王浆。王炳康清楚地记得放在柜里的蜂王浆有六支，而当时陈仲民说自己只找到四只……
王炳康吃力地说：“孩子，别给我了，你留着喝，一定要替我完成那个心愿。”接着，他告诉陈仲民，他资助的那个女孩家住本县的马塘村，名字叫程玉兰……
老人话还未说完，一旁的陈仲民就大哭起来，边哭边说：“王伯伯，您别说了，我对不起您，我不是人，我骗了您，我的真名叫程玉民，程玉兰就是我的亲妹妹啊……”
原来，程玉民的父亲死得早，母亲又常年有病，一家人的生活全靠程玉民一人支撑。自从妹妹去年考上大学后，他打工的钱就不够花了。两个月前，在别人的引诱下，他学了一招“开锁绝技”。前不久，母亲病情加重，急需一大笔钱，无奈之下，他手提装着开锁工具的礼品盒到这座家属楼行窃。试探性地敲门后，如果家里没人，就开锁行窃；如果有人，就谎称送礼走错了门。令他想不到的是，敲开王炳康的门后，王炳康居然毫不防范地请他进屋喝水。他见家里只有一个老人，顿生歹念，没想到还未行动，却发生了地震……
王炳康听程玉民讲完，叹口气说：“孩子，其实早在你进门之前，我就猜到你不怀好意。”
程玉民一愣：“您是怎么知道的？”
王炳康说：“首先，你在我开门的时候，脸上有惊慌的神色，接着又故作镇定；当时你的表情，与乡下人来求人送礼的拘束不安不一样，找局长办事应在晚上，局长下班回家之后，而你却在下午行动，显然不合情理。再说，这楼里根本就没住什么民政局局长；你提着的礼品盒，没有最外面那层透明的塑料包装膜，一看就是个拆过封的旧盒子；最后，你进门后东张西望，还试探地问家里是不是只有我一个人。”
程玉民听得头上冷汗直冒，他怎么也想不到自己精心准备的作案计划在王炳康眼里是漏洞百出。他不解地问：“王伯伯，既然您已经知道我不是好人，为啥还要让我进屋、给我水喝？”
“理由很简单，”王炳康说，“想帮你一把。我想你可能是遇到难处、一时糊涂才做傻事的。”
“那您就不怕我行凶抢劫吗？”
王炳康说：“孩子，话说到这个份上，我也不想再瞒你了，你知道我以前是干什么的？我年轻时是侦察兵，转业后一直在公安部门工作，我现在是压在这里动弹不得，但当时你要是与我过招，还未必是我的对手哩。”
此时的程玉民既钦佩，又害怕，他抱着王炳康说：“王伯伯，如果这次大难不死，我一定好好做人，报答您对我们兄妹的恩情……”
王炳康没有再说话，他的身体越来越重。不久，老人在程玉民的怀中走了。
不知过了多久，程玉民听见外面传来搜救人员的声音，他用尽全力呼救。也不知道过了多久他被救出了废墟。重获新生的程玉民后来也加入到紧张的救援工作中，他要用这种方式，报答老人对自己的挽救。