大画家陆天青回国后的第一件事就是要到莲山村去。三十多年前，他凭着在莲山村画下的《大美莲山》一举夺得了世界金奖。
莲山村海拔高，终年云雾缭绕。对面屹立着的莲山宛若一朵漂浮在水中的莲花，山上隐约看得到房屋村民，好似人间仙境。当年陆天青被下放到这里，整天痴迷画画，多亏有淳朴善良的村长庇护。这次回国，陆天青的一个重要行程就是去拜访老村长。
三十多年过去了，老村长已满头白发。他带着陆天青参观村里的中学，感叹地说：“这里爱画画的孩子不少，可惜学校一直请不到正规的美术老师，孩子们都是自己乱涂乱画。”
陆天青想了想说道：“我这次回国，准备休息一阵，我可以留在这里当一段时间美术老师。让愿意学的孩子都交幅画来，我选一下。”
老村长听后激动地说：“那真是太好了！”他忙让校长张罗去了。
于是，陆天青在村里住了下来。这天清晨，他一人出门四处走走。《大美莲山》成为名画后，好些人都背着画板专门来莲山村采风。陆天青不觉走到自己当年写生的地方，那是山崖边的一块大石头。可他发现，石头边居然有人用绳子拉了隔离带。这是干什么？陆天青没多想，就准备大步跨过去。突然，一个声音叫道：“不许过去。”陆天青吓了一跳，定睛一看，是个半大的男孩。陆天青奇怪地问：“为啥不能过？”
男孩还没说话，边上一个游客说道：“我知道了，这块石头是画莲山最好的取景点，小朋友有生意眼光，来，给你十块，可以了吧？”
陆天青这才明白，原来这男孩是要收钱。这时，有个村民在旁边小声说道：“这是老村长家的儿子，想了法子赚钱呢。”
这男孩是老村长的儿子！陆天青回来后，还没有去过老村长家。这孩子看起来十五六岁，一定是老村长晚年得子，宠得不行。陆天青懒得再说什么，自顾自往回走了。
回到住处，校长正抱着一大摞画找他。陆天青翻了翻，好些都是模仿《大美莲山》画的，缺乏创意。陆天青翻看着，突然，一张画吸引了他的目光。这是一棵初春的榆钱树，在春风的吹拂下，白色花瓣漫天飘落。画面温馨淳朴，陆天青不由得点了点头。校长在旁说道：“这孩子叫许小勇。”陆天青说：“叫他来聊聊吧。”
校长出去了，一会儿工夫就带了个男孩进来。陆天青抬头一看，不是别人，正是那个占着石头要钱的男孩。陆天青拉下脸，问：“这是你画的？”男孩脸涨得通红，连连点头。
陆天青话锋一转，说：“也难怪，天天问人要钱，画出来都是满纸的钱。”许小勇没听明白，疑惑地看着陆天青。陆天青指着画说道：“看看，这榆钱树上大大小小的都是钱，不是财迷是什么？”许小勇的眼泪在眼眶里打转，掉头跑了出去。校长疑惑地看着陆天青，陆天青说：“画画是条清贫的路，光想着赚钱，肯定走不远。”
傍晚时，老村长带着许小勇来了。老村长对陆天青说了原委，他说，许小勇拉着绳子并不是要收钱，他是发现那里的山崖下有窝白鹭，刚孵出两只小白鹭，他怕游人多，白鹭会受惊，所以远远地拉了绳子。没想到后来有人主动给他钱，孩子一时糊涂，竟然收下了。老村长说，自己已经狠狠地教训了他，孩子认错了，保证以后再不会收钱了。
见老村长眼巴巴地看着自己，陆天青实在拉不下面子。他叹了口气，说：“让孩子先学着吧。”
陆天青收了学生后用心教导，过了一段时间，孩子们的进步都很大。这天，陆天青宣布说要带孩子们出去写生，但刚宣布完他就想到一个问题，这些山里孩子哪有钱买画板啊？不料写生那天，孩子们背着清一色的“神笔马良”画板来了，这种画板买起来可不便宜。陆天青觉得很奇怪，一问，孩子们异口同声，说是许小勇卖给他们的。陆天青一听，心里的火又冒了起来，这孩子太会钻营了！
写生的时候，陆天青问孩子们：“你们学画都是为了什么？”有的孩子说，要把最美的东西画下来；有的说，以后要当个画画老师……陆天青边听边点头。轮到许小勇的时候，他瓮声瓮气地说道：“我要成为你，我一定要拿大奖。”陆天青不由得皱了皱眉头，这孩子的功利心太强了，他拉下脸来对许小勇说：“你以后不用再跟我学画了，你父亲来也没用。”许小勇不知道自己说错了什么，委屈地转身跑了。
别的孩子都傻了，陆天青指了指他们的画板说道：“许小勇是个做生意的料，不是画画的人。”一个女孩子怯怯地站了起来，说道：“老师您误会了，这些画板，许小勇只象征性地收我们很少的钱。”
另几个孩子七嘴八舌地说：“对，他说上次拉绳子收钱错了，就把收的钱买了画板，变着法子送给几个家庭困难的同学。”
陆天青没想到会是这样。
晚上，老村长还是来了，陆天青语重心长地说道：“不管你愿不愿意听，别让孩子抱着出名得奖的目的去学画。”老村长愣住了，半晌才说：“我从来没有这么教过他，这孩子有自己的想法。唉，其实小勇不是我的亲生儿子，原先他住在对面莲山上的白际村，他爸爸是我的远亲，家里很穷。前几年他父母去世后，我就把他过继过来了。”
陆天青愣住了，问道：“白际村就是莲山村对面的那个小村庄吗？还像以前那么穷吗？”
这时，许小勇从老村长身后钻了出来，说道：“老师，您画了《大美莲山》，莲山村就出名了。大家都来莲山村写生，莲山村通了公路，村民们都富了起来，可对面的白际村还是那么穷。我要学画，长大后画白际村，让白际村的人也富起来，这样我爸就不会因为看不起病去世了……”
陆天青的眼眶湿润起来，他摸了摸许小勇的头，说：“孩子，我明天就去白际村画画，画好多画，给全世界的人看。”不料许小勇倔强地摇摇头：“不，我说过的，我要成为您，我要自己把白际村画下来。”