马立升的爷爷出生的时候，家里的母马下了小马驹，人生孩子马下驹，前后相差不到一个时辰。而且，那年是马年，马立升的爷爷就属马。二十四年后的又一个马年里，马立升的爹爹降生，他家的母马又下了小马驹，生人下马，又是前后不到一个时辰。天下有这等奇事，不禁让马家和四邻欢欣鼓舞，这肯定预示着老马家要人丁兴旺，家业发达了。
又是二十四年后，马立升来到这个世界上，自然又是一个属马的男丁。更邪门的是，他家的母马本来还不到临产期，那一夜电闪雷鸣，可能是受了惊，白天马家生下马立升这个男丁，晚上母马又下了小马驹。第二天，马立升的爷爷马道广小心地抱着虎头虎脑的小孙子，说这孩子长得有福相，是一匹骏马，一块当官的料，将来肯定能大富大贵。
爷爷给孙子起名叫马立升，取意能很快地升迁发达。可马立升的爹爹马成业却表示反对：马立升，马立升，这马吃草料的，论升论斗地吃，这不就是个饭桶吗？
爷爷马道广把眼睛一斜棱：“你的名字倒好，马成业，马成业，你成什么业了？到头来你不还是一个种地刨土的庄稼汉吗？当初你妈非得叫这个名字，说成业这个名字好，能成大业，现在你好到哪里去了？你成什么事业了？你别给我挡道，我孙子的大号就叫马立升了！”
这马成业心比天高，命比纸薄，自己这辈子没啥出息，便把希望寄托在儿子身上。他对儿子马立升严加管教，拼着命，咬着牙，硬是把儿子供上了大学。他还棒打鸳鸯，生生拆散了马立升的初恋——上了大学，不准马立升再跟金妞联系，因为金妞只是一个村姑。
马立升大学毕业，在某市的一家大型企业谋得了一份还算不错的工作。可马立升的爹爹马成业却不高兴了：我花了这么多的钱财和心血，光是为了你马立升在城里过一个普通人的生活吗？马成业要儿子报考公务员，只有当官才能飞黄腾达。一辈子给人辛苦打工，都叫你打工仔，你不嫌丢人，我还嫌你丢老马家的人呢！
儿子告诉老爹，考公务员不是考大学，事情没那么简单，这里面考试只是一方面，你还得有钱有门路，花钱上下活动才行，否则是考也白考。老爹马成业想了想，一咬牙说：行，你就报名参考吧，钱我给你张罗。
马立升习惯了老爹马成业说一不二的脾气，他报了名，没多少日子，老爹就送来四万三千多块钱。没想到老爹还有这么多钱！马立升原以为，他念完这个大学，家里已经被他给榨干了呢。
在城里，马立升根本没有熟人和社会关系，他通过同事找关系，你求我，我求他的，总算把四万块钱分两份送了出去，人家答应尽力帮忙。可考完试后，马立升还是名落孙山。他壮着胆把结果告诉爹爹，被老爹马成业一顿臭骂：你还马立升呢，简直就是窝囊废，饭桶一个！我可告诉你，我那钱可不是大风刮来的。你赶紧想办法挣钱，半年之内，速速把那四万多块钱还我！
马立升每月才两千多块钱的工资，除了租房、吃饭，所剩无几。他这个愁啊，半年的功夫，上哪去挣四万块啊。他除了做好本职，又到处找兼职做，半年的功夫总算攒了五千块钱。老爹来到城里，把他再次臭骂一顿，拿走了钱，还逼着他赶快再挣。
到了这种困难的时候，马立升更是想念金妞。金妞是马立升的邻家女孩，小他一岁，打小就是村街上一对要好的玩伴儿。金妞的父母和马立升的爷爷奶奶都说他们俩是天生的一对。到了情窦初开之时，两人更是好得要命。只是后来马立升考上大学，马成业棒打了鸳鸯，马立升在爹爹的威逼之下，同意了不再跟金妞联系。金妞一气之下，离家出走，从此再也没了她的消息。这四五年的时间里，马立升一想起来就心痛，他对不起金妞，永远地失去了她。
马立升继续拼命地想法子挣钱，整天在都市的钢筋水泥丛林里奔波。这天，他精疲力竭地回到出租屋，发现门口等着两个人，是老家村东头的张伯和刘二叔。家乡来了人，马立升热情地把客人请进家中，好生招待，吃完饭，问张伯和刘二叔来城里有什么事呀？张伯和刘二叔吞吞吐吐，支吾了半天，才红着脸说：他们家里太困难，没钱花，快要揭不开锅了。
老乡见老乡，两眼泪汪汪。马立升再没钱，人家求上门来，他还是给每人拿了三百块钱，打发他们走了。可是，没过几天，又有两个家乡人来要钱。这是怎么一回事呢？是不是家乡人觉得他马立升在外面风光发达了，都要来沾沾他的光呢？要是这样的话，肯定是爹爹在家乡经常吹牛，说自己的儿子怎么怎么能耐吧。
他打电话回去问老爹，老爹说：“那些人是去跟你要钱的。我没办法了，是我让他们跟你去要的。当初你考公务员的时候，我根本没钱。我跟村里人说，你在外面竞选官员得花钱。要是你当了官，既是咱村的体面，还可能给咱村带来好处。乡亲们都是热心地把钱借给咱们，大家伙同心协力，合伙集资帮助你。你这窝囊废却不争气，弄成了鸡飞蛋打。你呀，往后别叫马立升，就叫马立‘还’吧，赶紧想办法还钱！”
这以后，乡亲们隔三差五地来找他讨债，弄得他连死的心都有了。这天，他拖着疲惫的身子没精打采地回到出租屋，发现门口等着一个女子，怎么像是金妞？他揉了揉眼再看，真是金妞！两人情不自禁地扑到一起，抱头痛哭，泣不成声。
马立升把金妞领进屋里，诉说离情。金妞说，这些年，她一直在南方打工，后来也回家了两次，但严密地封锁了消息，不让任何人知道。她当时恨死马立升了，决心一辈子到死也不再见他马立升一面，也不让他知道她的任何消息。
马立升问她，怎么现在肯来找他了呢？她白了马立升一眼说：“你还不让我来找你啦？我是听说你有难，来帮助你的。”金妞说着，拿出一张银行卡扔过来：“这是我几年攒的钱，正好够你还债的。我真是上八辈子都欠你的呢。”
害怕老爹马成业再生枝节，马立升跟金妞和好之后，两人领了结婚证，这才拿着金妞的钱回了老家，还清了债，在老家举行了一个简单的婚礼。
待在老家的这几天，看着老爹因儿子没啥出息，不能出人头地而遗憾着唉声叹气，愁眉苦脸着，马立升劝爹爹说：“我还是爷爷说的那匹骏马。只不过，在爹的心目中，你一直想着你儿子应该是一匹皇家马厩里的骏马，或者是达官贵人胯下、浑身挂满金铃的骏马。而我觉得，我是乡下草原上的一匹骏马，有金妞陪我一生，我就能活得很好，就像在草原上奔跑。”