柳一刀十岁练武，二十岁当了捕头，至今一无所有。这十多年来惟有一样东西他从不离手，即使穷途末路，也不会把它拿到当铺里变卖，甚至睡觉的时候，也不愿放下它，像心爱的姑娘似的形影不离的抱着它、爱着它、抚着它。
纵然万两黄金放在他的面前，也不为所动。这世上还有什么东西能让他如此痴心，说来让人颇感意外和吃惊。与他一生形影不离的就是他的那把刀。一把再普通不过的刀，刀柄没有珠宝镶刻其上，光秃秃的，就连花纹什么的也没有。刀身形似柳叶，锻造的时候，稍费了点功夫，仅此而已。说起他手上的那把柳叶刀，除了能够宰鸡杀狗之外，有时还能砍晕几个风流成性的富贵公子，或是唯利是图的奸商小人，或许偶尔还能吓退弄权的贪官污吏和他们的走狗。总之，带在他身上的那把刀，好处多得实在怎么说也说不完。
有人认为他是狐假虎威，借刀发威，爱耍小聪明、厚颜无耻的江湖小霸王。有人认为他行事别具一格，有人认为他视金钱如粪土、是一个不入流俗的大侠。然而，说这些话的差不多都是女人，而且还是他不喜欢的女人。他经常光顾一个地方，就是京城最大的紫香苑，据说起这个雅名的人是个有头有脸的达官贵人。
柳一刀经常去这个地方，一去就是好几天，甚至一连几个月也是有的。他去的这个地方，总也少不了女人伺候。那些女人妩媚动人，可以算是京城最美的美人儿了。而那些美人儿牙尖嘴利，特别喜欢说三道四，尤其在他的面前。这些女人风流成性、自甘堕落，却又无比高傲，爱管闲事，但从不替人打抱不平，除了他。所以，她们对他，是又爱又恨。尤其，当他在外办公，有时好几个月不回来，那些女人会变得寂寞难耐，甚至为他茶饭不思而面黄肌瘦。
他是京城的五大名捕之—，人称柳叶刀。当然，他是一个好捕头，不像有些人所想的那样，终日泡在脂粉堆里的花花公子哥。当然，他也不是一个无情无义的人，相反，他是一个有血性的人。他为人执着，从不轻言放弃，他破案神速，在京城是出了名的。据说，他曾经就为了追踪一个采花大盗，跑遍了大江南北。得知此人专杀妓女，他找了一个江南名妓，名叫柳叶眉，与他同姓。这名叫叶眉的女子，长得柳叶眉毛，身材娇娆，楚楚动人。为了助他早日破案，她愿意牺牲自己，等那个采花大盗。
结果，不用说她被那个采花大盗蹂躏至死。柳叶刀直到现在，回忆起来都难以释怀。他十分清楚地记得，那是一个风雨交加的夜晚，他由于多喝了几杯，倒在了一家小酒馆里。可怜，就在那个时候，柳叶眉惨叫着他的名字，呼唤着他，痛苦地挣扎着。等柳一刀赶过去的时候，叶眉已经倒在血泊之中了。
那一晚，柳一刀一辈子也忘不了，当时他也没来得及替叶眉收尸，就跳上马，发了疯似地追赶那个采花大盗，索性让他赶上了。那个采花大盗逃进了一片漆黑的树林。柳一刀跳下马，提着刀，直奔树林。那个采花大盗眼见他追了过来，只得掏出一把利剑，与他拼命。可是，他哪里想得到，柳叶刀，只一刀就把他宰了。可惜，太便宜他了。柳一刀原想在他身上千刀万剐，但很快打消了这个念头。因为他是一个捕头、受人尊敬的捕头。
又后来，他遇上了一伙强盗。那伙强盗打着替天行道的旗号，与当地官府勾结，四处搜刮。柳一刀奉旨拿下这伙强盗的老大，他叫黑虎，据说他的个子很高，形同猛虎，所以他的兄弟们都叫他黑虎。那黑虎武功了得，柳一刀吃了亏，身受重伤。他万万没想到那个叫黑虎的帮老大，竟然练就了一身刀枪不入的功夫。他着了人家的道，本该必死无疑，不想一个黑影救了他的命。
如今，他知道了救他命的那个黑影，就是官府缉拿的天下第一杀手。他心里十分纠结，倒不是自己遇到了一生最大的敌人，而是因为那个人曾经救过他的命。现在他却要取他首级，有可能他一刀还没出，对方就已将他一剑毙命。那个黑影杀手用的不是普通的剑，那把剑可长可短。他清楚地记得：那天，他救他的时候，他使出了一招夺命追魂剑，这是他给它取的名字，因为那剑像夺命的冤魂，死追着黑虎不放。黑虎避无可避，被它刺瞎了双眼。接下去，他——柳一刀，什么也不知道了，因为当时他受了重伤，不多久就昏了过去。等他醒来，那个黑虎的尸首早就不翼而飞了。
原来，那个黑影杀手不但替财主做事，也替官府办案。你可以称他为赏金猎人，是的，他杀人是堂堂正正的，有什么不可以呢？我们学武的，不杀人，难道等着被人杀吗？有时，柳一刀就是这么想的。
到了！他对自己说，该来的终归要来的。这里是一片林子，很像当初他杀采花大盗的那个林子。想到这里，柳一刀闭上了双眼。忽闻林子里传来稀里哗啦的树叶舞动的声音，他知道有人来了，好像不止一个人。
果然，来了一群人。其中有京城的四大名捕。柳一刀不用问，也知道他们是来杀天下第一杀手的。可是，等了半天，那个杀手没有来，是不是情报错了。正当他们这样想时，一个黑影突然杀到，仅几下功夫，就摆平了他们所有的人。除了四大名捕和柳一刀目瞪口呆地看着他之外，没有人能从他的剑下活过来了。
那四个所谓的京城四大名捕，见神兵下凡，早就吓懵了。在他们中有一个身手敏捷的早已溜之大吉，甭说开打了。等黑影走近他们时，另外三个也已抱头鼠窜。看到这样的情景，柳一刀哭笑不得，他倒不怎么害怕。
“喝一杯，怎么样？”那个黑影突然笑道。
“好！”
于是，他们来到京城最大的一家酒馆，名兴隆酒馆，点了十八坛女儿红，痛痛快快地喝，从早到晚，大醉方休。期间，柳叶刀和那个黑影无所不谈。他说：他每办一次案，不妨到酒馆去打听消息，最好是怡红院，因为那儿聚着三教九流，是消息来源的最佳场所。柳一刀也告诉他：他每杀一个人，都要去紫香苑发泄一次。还有，他从不杀女人，也不杀小孩。
故事结束了，这就是江湖。有时腥风血雨，有时危机四伏，或就在你孤立无援的时候，一个不是朋友的朋友帮助了你。从此，柳一刀金盆洗手，远离江湖。就在他金盆洗手的那一天，黑影死了。据说死在了紫香苑。柳一刀没有去查。杀手总是要死的，临走前，他曾说过这样一句话。他没有退出江湖，因为他总是说：人在江湖、身不由己！