在很早以前，有座大山，大山脚下有个破窑洞，洞里住着一户孤儿寡母。儿子名叫栓栓，母子俩平日就靠给人缝缝补补，拾拾破烂糊口。
有一回，栓栓拾破烂回家，一进门就喊：“娘，快来看，我拾回个大红包”她娘正洗衣服，双手冻得紫青，听儿子叫她，急忙在围裙上擦干手，接过红包一看，是块大红绸子，里面疙疙瘩瘩包着一些东西。她把红包放在手上掂掂，知道里面包的是银子，吓了一身汗，惊慌地问：“哪来的”栓栓急忙解释，“是我拾破烂拾的。”嘴里说着，手上要过红包就想解开看。她娘赶紧拦住说：“东西不是咱家的，要还给人家，解开看了，咋好给人家交代”栓栓松开手，低头嘟哝道：“不知道失主是谁，往哪儿送去”他娘说：“赶明儿起，你去拾红包的地方等着，兴许会碰到丢物的人。”栓栓点点头，“嗯。”打这，栓栓天天早出晚归，一直守在那个地方等着。
一连几天，栓栓一边拾柴禾，一边留神过路人。这一日，打老远慌慌忙忙走来一位老人，六十上下年纪，慈眉善眼，老汉挨近栓栓问道：“小兄弟，你在这儿忙活，可曾见过一样东西没有”“什么东西”“一个红布包。”栓栓听了有门，把眼珠子一骨碌，回答说：“看你一定是打老远来的，走，先跟我到我家去，吃了饭，我再帮你找红包好不好”这老汉是个外地的大员外，远道拜访朋友，不想朋友没有访着，盘缠也丢了。这阵，正口干舌燥，听栓栓这么一说，就跟着到他家里去了。
栓栓娘把家里仅剩的一点细面拿出来，烟熏火烤地给老汉做了顿汤面条吃。吃罢饭，取出红包，叫栓栓还给老汉。老汉感激得不行，咋说都要把红包里的银子分给栓栓娘俩一半。娘俩执意不收，老汉非给不成，实在看着推不过，栓栓娘便说：“我们山野村人，可比不上你们那些大户人家，哪有福分消受这多银两，既然你心上过意不去，就把栓栓认个干儿子，也算我们托你的福了。”老汉听了，正中心意，当即受了栓栓几拜，收他作了义子。临走，对栓栓娘俩千叮咛万嘱咐，“日后有事，一定要来找我”
自从栓栓娘俩送走了老汉，不知不觉，一晃几年就过去了，栓栓已经长成个大小伙子了，他娘就张罗给儿提门亲事。不料当地突然闹起了灾荒，旱涝相继，整整连续了三年。方圆几百里地方，病死饿死的尸体，把狗的眼睛都吃红了。栓栓家也是好些日子烧不起锅，娘饿得连说话的力气也没有了。娘俩的生路眼瞅着走到了尽头，栓栓猛然记起了当年拜下的干爹，连忙把娘托咐给邻居，千里迢迢，上路找他干爹去了。
栓栓一路讨吃要喝，不知走了多少日子。这天，来到一个村口，见有一家大房门前贴红挂绿，像在办喜事，就打算进去讨要一口，好继续赶路。不曾想这一进去，竟惹出一段事来。
原来，办喜事的这家姓李，主人是李员外。李员外家业兴旺、日子红火，膝下有一儿一女，儿子自幼定下一门亲事，亲家就是远近有名的王员外。不料，喜日临近，李家儿子突然中风，人事不省。迎娶的日子到了，新郎还骨酥筋软卧床不起，一家人为此正急得要死要活，一见送上门来的栓栓，少年俊气，又是个外乡人，要叫他顶替新郎前去迎新亲，真是打着灯笼也难寻。一时间，李员外一家把栓栓捧的像活佛，先请他坐上席饱吃饱喝一顿，由员外亲自送到小姐绣楼，让小姐亲手替栓栓穿戴打扮。一时收拾停当，往院里一站，所有宾主没有不夸好的。李小姐更是爱的不行，三番五次给栓栓使眼色，以目传情，临送栓栓上轿，偷偷给他手里塞块手帕，算是定情之物。
再说栓栓自打进了李家的门，整个人就像作梦，活似木偶，给人挑着干这干那。直到坐上轿子要去迎亲，才如梦刚醒，知道闯下大祸。可事到了这一步，他也没有办法，只得硬着头皮听天由命了。本地有个讲究，新郎要在丈人家跟新娘住上一夜，第二天再一起回家。当夜，洞房花烛，栓栓既害怕，又想娘，低头坐在桌前，一声接一声的叹气。到了三更光景，栓栓还不打算上床安眠，新娘实在等不住了，上前扯扯栓栓的衣角，慢声慢语地问：“你是咋的了，是嫌我长得丑，不中你的意还是嫌新事办得不体面，伤了你的面子？你倒是说出来呀”栓栓见问，又听人家小姐说得可怜，心一酸，不由得哭出声来。新娘知道这其中定有缘故，倒杯热茶递给栓栓，劝他把心里话掏出来。于是，栓栓便把事情的来龙去脉一五一十地说给新娘。末了，侍候的好好的准备挨小姐一耳光。想不到新娘听了栓栓的话，不光没气没恼，反而一拍手，连声说道：“真是太巧了，真是太巧了”说着话，一开门跑了出去，工夫不大，领进一位老汉来。栓栓只当是捉他的，心想，都怪自己自作孽，死了无怨，只可怜丢下老娘谁来照顾。
栓栓正在低头胡思乱想，等着受罚。忽听老汉说：“儿呀，你可让干爹好等哇”栓栓慢慢抬起来头，仔细一看，当真是干爹，叫声：“干爹。”父子二人就抱头哭开了。哭了一阵，栓栓擦干眼泪说：“干爹，我做了对不起你老人家的事，你就处罚我吧”说完，“扑通”一声跪在地下。干爹赶忙拉起栓栓，劝道：“不怪我儿，都怪那个老畜生作事损阴，正好，我们也给他来个顺水推舟，由爹作主，你就作了为爹的义子兼佳婿吧。”栓栓千恩万谢，夫妻双双欢天喜地进了洞房。第二日，栓栓起了个大早，照着干爹的吩咐，骑上大马接娘一起到干爹家居住，两家合一家。
再说李员外一家，从一打发栓栓上轿开始，个个就像等着审判结果的犯人，既心急，又害怕。整整一天一夜，李员外心里就如揣着十五只兔子，七蹦八跳，坐卧不宁，只恐漏了破绽，丢人现眼是小事，误了儿子终身事就大了。李小姐更像热锅上的蚂蚁，坐也不是，站也不是，横竖都不对劲。挨到第二日，时辰一到，花轿抬到门前，李员外的心里才一块石头落了地。可他一见栓栓没来，心里又一咯噔，转而一想，不来更好。李员外端坐客厅，品着香茶，只等新人来拜，忽听仆人来报：“老爷，不好了。”李员外急问：“出了啥事？”“轿是空的。”李员外知道事出有岔，登时就像晒蔫了的茄子，没精打采地跌倒在太师椅上。正在这时，又见李小姐披头散发，从绣楼上哭跑下来，抓着李员外要女婿。李员外一辈子就守着这么一个宝贝女儿，平日啥都依顺惯了，如今见她胡搅蛮缠，哭的鼻涕一把泪一把的，心早软了，他劝女儿说：“我儿莫哭，有为爹给你作主。”即刻吩咐家人备轿，亲自坐轿到了王员外家。挨了王员外的一顿臭骂之后，才把想许婚栓栓的事说了出来。王员外起初不答应，李员外再三再四，费了不少口舌，王员外才把婚事答应下来，但要李小姐作二房。两下一说定，择了黄道吉日，由王家作主把李小姐娶了过来。李员外迎亲不成，反而赔上了个女儿。