元朝末年，各路义军占地为王，到处兵荒马乱，民不聊生。要饭花子成群结队，想讨口剩饭也难啊！
这天，有个叫王三的要饭花子，要到几个又凉又硬的黑馒头，一边走，一边啃，直奔南京城而来。镇守南京城的元兵对进出城的人盘查十分严。王三在城门外兜了几个圈子，也进不了城。眼见天色已晚，王三便来到了离城几里路的麒麟村。王三找了个避风的角落，打算凑合一夜。就在这时，他看见一个高个子的小伙子，面黄肌瘦，有气无力地拖着步子，朝他这边走来，走着走着，那人身躯摇晃，便瘫倒在地。王三上前仔细一看，娘呀，这人长得实在是丑陋无比。下巴像葫芦一样弯着，两个鼻孔出气朝天，左右耳坠肉像两个大瘤，外加一脸大麻子……
王三知道此人一定是饿昏了，不由得同情起来，将自己舍不得吃的几个黑硬的馒头塞给了他。他一定是饿极了，拿起馒头就大口大口地啃起来，一边啃一边打噎。王三见状，又跑到河边舀了一碗冷水给他下饭。
几个馒头一碗水，这人填饱了肚子，精神倍增，爬了起来，抓住王三的手连连道谢：“小哥，多谢救命之恩啊！”
晚上，两人就找了一个土地庙共宿。
睡前攀谈中，王三知道此人姓朱名元璋，安徽凤阳人，从小父母双亡，被舅舅送到龙兴寺当和尚，不久因为好吃懒做，被龙兴寺当家和尚赶了出来。说来也巧，王三也是安徽凤阳人，从小父母双亡。聊着聊着，两人同病相怜，不由得动了真感情，要结拜成异姓兄弟。两人一叙年庚，竟是同年同月同日生，只是朱元璋早了王三一个时辰，因此朱元璋就做了大哥，王三自然成了小弟。
翌日，朱元璋与王三就要分手，各奔前程。
王三有点恋恋不舍地道：“大哥，你要去往何方？”
朱元璋慷慨激昂地道：“到江北去，投奔那方起义军，眼下天下大乱，正是好男儿一展身手之时。兄弟，不如我们一块去吧！”
王三摇摇头，道：“大哥，我哪像你，人高马大，是当兵的料，我瘦得皮包骨头，哪能去当兵打仗？我是个要饭花子的命。”
朱元璋只好拉着王三的手，说：“兄弟，你一定要好好活下去，等天下太平，就有好日子过了，保重啊！”
就这样，兄弟俩麒麟村一别，双方音讯全无，生死下落不明。一转眼，３６年过去了，到了大明洪武九年。
这年，朱元璋又大兴土木，劳师动众，扩建皇城。朱元璋削平了应天府的三山，用三山之土填平了西面大大小小的湖泊，准备建造三山门（今水西门）。应征前来的几十万民工，日夜开工造城。然而，住在城西的叫花子成千上万，撵也撵不走。他们人心齐，不怕杀头，应天府总督一连杀了９０个叫花子，也没把他们吓倒，反而躺下来耍起了无赖，弄得官府实在哭笑不得，只有如实向朱元璋禀告了。
朱元璋接到禀报，皱了皱眉头，不由得想起当年自己落魄乞讨，王三救命的经历，同情之心油然而生，于是，他决定微服私访处置此事。
朱元璋打扮成一个富商模样的人，身穿宝蓝贡缎圆领大袍，腰系玄色丝绦，头戴汤罐帽。他也不带随从，手摇一把纸扇，东摇西摆地出了皇宫。到了西城一看，果然，工地上砖石散乱，一群群叫花子，有的在掐虱子，有的在晒太阳，有的在晒破被烂袄。
朱元璋走到一个山洞前，见一个老花子，正在翻晒棉絮，面影好熟。朱元璋蹙眉一想，猛地想起来了，“对，是王三，早年的救命恩人！”朱元璋禁不住激动地喊了一声：“王三啊！”
王三抬头一看，咦，这不是当年的朱大哥吗？朱大哥的相貌让他太难忘了。
兄弟相见，格外亲热。王三连拉带扯地把朱元璋拉进他住的破窑洞。朱元璋也不嫌脏，进了窑洞在土垒的凳上坐了下来。
王三问道：“大哥，你不是北上当兵去了吗？怎么做起了买卖？”
朱元璋笑答：“也当兵，也做买卖。”
王三仔细打量了朱元璋那身打扮，道：“一定是发大财了，成了富翁了吧？”
“何止富翁，我的钱是数也数不清！”朱元璋得意万分，“王三，今天你遇到了大哥，你的苦日子就到头了。”
“那日后多谢大哥照应了！”王三高兴极了，“大哥，你怎么转悠到我们花子窝来了？”
“听说，这里要造三山门，大家不肯走，杀了好几十个了？”
“唉，我们这些花子无家可归，走到哪里去呢？花子们已横下一条心，官府总不能把我们几千花子都杀光吧？”王三有点愤愤不平地说。
“这话倒是，得给大家一条出路。王三兄弟，当今皇帝是我本家，与我一道做过买卖，我经常去他那里，可以跟他说说。”朱元璋道。
“那太好了！你见到朱皇帝，一定要帮我们说说，给我们这些花子一个安身之处！”王三兴奋地拉着朱元璋的手道。
见时候不早，朱元璋起身告辞。临行时，他将手中的折扇给了王三，要王三四天后去找他听他的回音。他家住在东边一个大方框内，大方框里有一个小方框，框里是一排排大房子……
四天以后，王三特地换上一身干净的衣服，去找朱元璋。找到地方一看，乖乖不得了，这不是皇帝老子住的紫禁城么？朱大哥怎么会住在皇城里？
王三正在犹豫之时，一队巡逻官兵到此，见王三贼头贼脑的样子，不由分说，就把他绑了。押去见总督大人。见到总督，王三大喊：“冤啊，冤啊，我是来找朱大哥的！是朱大哥叫我来找他的！”
总督大人想到当今圣上出身贫寒，出过家要过饭，三教九流什么人都交过，决不可鲁莽行事，万一出了什么差池，那是要掉脑袋的啊！于是，总督大人口气缓和地道：“你说朱大哥要你来找他的，有何凭证？”
“有，有。”王三忙将折扇递给总督大人看。
总督大人展开折扇一看，妈呀，当时吓得他手直哆嗦。扇面上，皇帝御笔题名，朱红玉印清清楚楚。他急忙厉声叱骂巡逻官兵：“瞎了狗眼的，快，快给王老爷松绑！”
官兵们见得罪了皇上的结拜兄弟，吓得屁滚尿流，一边替王三松绑，一边跪求王三饶命。王三见此情景，心里十分不过意：“算了，算了，不知者不怪。”
总督大人前呼后拥，把王三送进了皇宫，见到了朱元璋。这时，王三才知道朱大哥就是当今皇上，惊得他扑通趴在地上，大呼：“万岁，万万岁！”
朱元璋大喜，离了龙椅，扶起王三道：“王三，御弟，不必如此，坐下吧！”
王三战战兢兢地坐到了软软的黄缎凳子上。
“王三，你要做官，还是要钱？”
“大哥，不，万岁，王三大字不识一个，不是做官的料，我也不要钱，钱多了会惹祸。”
“好！”朱元璋不由得竖起了大拇指：“那么，王三，朕现在特封你为四游花子王，应天府花子都头。赐你百衲锦袍一袭，权杖一柄，凡天下花子不服管教者，立毙杖下。待日后三山门完工后，这一带直到聚宝门，为应天府花子居住地。目前，可暂住红山一带，朕今赐皇粮千担，衣被千捆，作为花子生活之用！凡花子有体力者，悉令参加造城，由你权杖指挥！”
王三做了花子王，常在朱元璋面前为花子说好话，花子们很感激他。后来，王三还娶了应天府总督的女儿为妻呢！