在唐末农民起义中，有一种颇为奇怪的现象：这场起义的发动者王仙芝、黄巢是贩私盐出身，而协助唐王朝剿灭这场起义的人中，也不乏贩私盐者存在。诸如朱温，诸如钱镠。对于朱温（全忠），人们可能比较熟悉，而对于钱镠其人，恐怕熟悉的人就不会那么多了。
钱镠，字具美（又作巨美），钱塘临安人。是五代十国时吴越王国的创立者。在几十年的生涯中，钱镠先后当过：吴越国王、唐朝节度使、节度使所属都指挥使、私盐贩子和乡里无赖。在中国历史上有许多关于钱镠的传说和故事。
钱镠小时，家里很穷，没有上过几天学就辍学了。尽管书念的极少，但钱镠却天性聪颖。史书上说“临安里中有大木， 钱镠幼时与群儿戏木下。坐大石上指麾群儿为队伍，号令颇有法。”这种军事才能很快就派上了用场。
公元880年，为时达数年之久的王、黄起义爆发。本来就已经坐在干柴之上的唐王朝被这一把火烧得本烂根焦。由于起义军势力大，名头响，各地许多怀有不同目的的人纷纷打着起义军的旗号起兵响应。这些人中有些人和黄巢一样是真心反唐的；也有些人笃信“想当官，杀人放火受招安”，想走王仙芝式的道路。还有一些则干脆就是打家却舍的强盗。正所谓泥沙俱下，鱼龙混杂。
在钱镠的家乡临安周围起事的就是一股土匪。
他们杀人放火，奸淫妇女“军食不给，常以人为食”。先后洗劫了临安周围的几个州县，当时，钱镠已应当地人董昌之邀，结缨从军。
公元881年，临安周围的那股土匪进扰临安。当时，临安守将是董昌，他是唐王朝任命的镇海节度使。虽然是节度使，但由于所辖地盘不大，手下也只有几千人马，这几千人又分驻几个地方。真正守临安的不足1000人，而前来进犯的土匪号称10万之众。一时间，人心浮动，惶惶不安。
当时，在董昌手下任职的钱镠见状主动请缨出战。
“你？”董昌满腹狐疑地说：“别开玩笑了！现在我们的当务之急是守城。出哪门子的击啊！”
“董将军，卑职以为，弃临安不如守临安，守临安不如派兵出临安。以出击代守御，方是以少胜多的御敌之策啊！”
“说得好听。我可没有那么多的兵给你！”董昌这位屠夫出身的将军三句话不离本行“让你领兵出击，还不是肉包子打狗，有去无回！”
“董将军，我知道城内防守吃紧。因此，不敢朝你多要人马，请拨给我20个劲卒就行！”
“20个？你疯了吧？要知道，这股流匪号称有10万兵马呢！”
“试试看吧，我可以立下军令状！”
“算了！算了！你要20人就给你20人。军令状嘛，就不用立了。”董昌见状顺水推舟地卖了个空人情。在他看来，钱镠此次必是活着出城去，死着回城来（鬼魂）。军令状是立给活人的，对死人还有什么约束意义呢！
次日清晨，钱镠带领他亲自挑选的20名劲卒饱餐战饭，来到了临安城外一处名叫“一线天”的险要之处。这个地方乃是流匪进扰临安的必经之路。
路险极了！在仅能通过一人一骑的路口，钱镠设下了总数仅20个人的伏兵——10个人张弓搭箭，见人就射，另外10个人分骑十匹战马，马尾系树枝，往来奔驰，以充疑兵。结果一战下来，杀死对方近百人，吓退了流匪的先锋部队。
接着，钱镠又率领他这支首战告捷无一伤亡的20人特攻队转移到靠近临安城的一个名叫“八百里”的险要之处。
临撤退之前，钱镠叫来了“一线天”路口旁边的小酒店的女老板，激之以义气，嘱她勿离此地，又如此这般地吩咐了一番。
钱镠退走后不久，流匪的后续部队赶到。
兵过“一线天”，抓来路旁小酒店里的女老板，向她询问钱镠率领的临安兵的行踪。女老板按钱镠的吩咐答道：“临安兵？乖乖，可不得了啊！现在他们兵屯八百里，说是要与你们决一死战呢！”
流匪的先锋官闻听忙对主帅说：“大王，我看咱们还是绕道而行，别去碰临安了！”
“为什么？”
“你想啊，刚才他们人数不多就杀了我们近百人，现在兵屯八百里，不得有几十万啊，我们如何是他们的对手啊！”
“也是，好，绕道，不进临安！”
就这样，仅靠20个人的一支小队伍，钱镠保住了临安，后人有诗称钱镠少时有奇胆，诈言“八百里”吓走十万兵。