中法战争爆发之后，除了中国战场以外，在越南北部，战争分东西两路进行，西路为云南边界，东路为广西边界。负责东路战事的是广西巡抚潘鼎新。
公元1885年２月，法国增兵越南，进攻谅山，直扑中越边境。13日深夜，法军还没有到达，贪生怕死的潘鼎新便一把火烧掉谅山城，退回镇南关(今友谊关)，还觉得不安全，又继续逃到离关一百四十里的龙州。法军如入无人之境，十天后轻而易举占领了镇南关。就在这危急关头，清廷起用年近七旬的老将冯子材，前往镇南关抗击法军。
那时候，法军的气焰非常嚣张，竟在镇南关前竖立木牌，用汉字写道：“广西的门户，已不复存在了!”他们以为广西已经失去了屏障，中国人就只好举手投降了。但是，法军的如意算盘打错了。镇南关一带的民众也在关前插立木柱，针锋相对地回敬道：“我们将用法国人的头颅，重建我们的门户!”
冯子材赶到镇南关后，马上召集各路将领开会，商讨对付法军的办法。他听说当地有个叫蒙大的人很有名，就亲自上蒙家村去拜访。冯子材请教蒙大有什么办法能打退法军。蒙大指着村外的山谷说：“这关山如同大鱼张口，法军孤军入关，插翅难逃，地形对我们是很有利的。”
冯子材采纳了蒙大的意见，并结合敌情，最后选中离镇南关十里的关前隘为预设战场。他派部队在隘口抢筑起一道三里多长的士石高墙，墙外挖掘一米多深的战壕，使东岭、西岭与长墙连成整体防线。同时，把粤军、湘军和淮军等不同番号的清军，统一编制成左中右三路。
一切准备就绪，冯子材决定先发制人。3月21日，冯子材率领一支队伍，夜袭法军占据的文渊城，一度冲到市中心，并击毁了山头上敌人的两座炮台，杀死了许多守城法军，大大提高了清军的士气。
清军的主动出击，使骄横的法军恼羞成怒。法军头目尼格里等不及援兵到齐，就提前发起进攻。3月23日清晨，法军趁着大雾，倾巢出动，向关前隘猛攻。他们凭借炮火优势，攻陷了东岭三座炮台，居高临下，直扑关前隘长墙。冯子材大声喊道：“如果再叫法国人打进关来，我们还有什么脸面去见两广的父老乡亲!”在主帅爱国激情的鼓动下，将士们奋不顾身冲出长墙，拼死抗击，终于挡住了法军的疯狂进攻。这场恶战结束后，冯子材估计法军会重新反扑，就以“誓与长墙共存亡”的壮烈誓言，鼓励部下提高警惕，捍卫长墙。
不出所料，第二天拂晓，尼格里又指挥法军分作几路，杀气腾腾地再一次猛扑关前隘。隆隆的大炮响个不停，阵地上一片火海，双方都有很大伤亡。冯子材下了一道死命令：“我们与法国人决一死战的日子到了，希望大家奋勇杀敌，谁要是临阵逃跑，不问他是何军何系的，一律杀头!”
法军的攻势越来越猛，射过来的开花炮弹像雨点似的落在冯子材身旁。他的侄子请他稍作退避，他立刻咆哮道：“怕炮弹还打什么仗!我是宁死不退的，谁说退就是动摇军心。”
在大炮掩护下，法军持枪吆喝着，像恶狼一样猛扑过来，有的爬过了清军防守的壕沟，有的甚至越过长墙，形势千钧一发。冯子材当机立断，手持长矛，大吼一声：“冲啊!”奋不顾身地带头冲向敌阵。他的两个儿子也紧跟着跃出长墙，抡起大刀，左冲右突，奋勇砍杀。全军将士士气大展，潮水似的涌出栅门，一齐杀入敌阵，刀劈枪挑，与法军展开短兵相接的肉搏战。法军吓得目瞪口呆，霎时乱了方寸。突然，阵后又杀声大起，当地壮族、瑶族、白族、彝族、汉族，以及越南群众一千多人风驰电掣般冲杀进来。法军溃不成军，一个个丢盔弃甲，四处逃窜。
冯子材接着挥师乘胜追击，一举收复了文渊城和谅山。这一仗，总共消灭法军一千多人，法军头目尼格里也身负重伤，由士兵抬着逃走。
镇南关之战，是中法开战以来最大的一次战役，从根本上改变了中法战争的局势，使中国反败为胜。
法国的茹费里内阁被迫倒台，但是，腐败的清廷却一心求和。这年6月，李鸿章与法国代表在天津签订屈辱的《中法新约》。法国把越南变成了殖民地，同时打开了中国西南地区的门户。