太宗是“烛影斧声”千古疑案的主角。经近几十年的研究，他经过预谋，弑兄夺位，已成为大多数史家的共识。即使《宋史》一书，因时间仓促，元人多照抄宋代国史，对帝王多为谀词，仍不能不露出蛛丝马迹。如《太宗本纪》说：“帝之功德，炳焕史牒，号称贤君。若夫太祖之崩，不逾年而改元，涪陵县公之贬死，武功王之自杀，宋后之不成丧，则后世不能无议焉。”所说涪陵县公是其弟廷美，武功王是太祖子德芳、德昭，都被他逼贬而死，以除去他们对皇位的威胁。宋后则是太祖皇后，在太祖崩后，因继位问题和他争吵，故在其死后不按后礼安葬。改元在一般朝代中都是在老皇帝死后的第二年。而宋太祖死于开宝9年，距岁末只有8天，太宗便迫不及待地改为太平兴国元年。所以毛泽东在读到这段历史后批判道：“不择手段，急于登台。”可谓一针见血。下面就是宋太宗夺取君位的几个版本——
宋太祖赵匡胤得天下后，是立有太子的，也就是说，他并没有打算把皇位传给弟弟赵匡义。关于宋太宗以不当手段夺取君位的说法，有很多版本：有说他是弑兄夺位;还有说他调戏哥哥的宠妃，当场把卧病的太祖活活气死。
不过，不管掩藏在历史背后的真相究竟如何，这种兄终弟及、而不是由事先册立的太子继位的继承方式，名义上总不是那么正当。因此，太宗继位后的当务之急，就是想办法安定内外，巩固帝位。《铁围山丛谈》载有一事：宋太宗嗣位之初，某日微服出行，在市集上看到一个乞丐向店家乞讨不得，遂倚门大骂，店家不断赔罪道歉，乞丐犹自骂不绝口，引起众人围观。太宗见乞丐可恶，抽出随身携带的短刀，从人群中跃出，将乞丐刺死。杀人后，太宗也不表明身份，只是留下行凶的短刀在现场，就迅即离开。第二天，开封府尹向朝廷奏报此事，太宗做出很愤怒的样子，声称朗朗乾坤，竟然有人在大白天公开杀人，限期将凶手缉拿归案，不然就拿开封府尹问罪。
开封的捕快侦查了一段时间，却毫无线索，为了不殃及自己，便捏造事实，称是店家不堪乞丐辱骂，愤而杀人，把店家关到了狱中。罪案定后，太宗亲自过问，要求查看凶器，开封府尹把店家屈打成招的供词和短刀一并呈上。太宗故意问：“案子审清楚了?”开封府尹答：“审清楚了!”太宗便令身边的内侍取来刀鞘，把短刀纳入鞘内，拂袖而起说：“像你们这样查案，不知要妄杀多少人。”这时，开封府尹才知道人原来是太宗杀的，自己是中了一个圈套。太宗自导自演的这起案子，意在告诫臣属，他对下面官吏的所作所为早就了然于心，如果有人不尽忠效力，必将获谴。
除了板子，太宗也会适时地送出几颗甜枣。太宗曾任命姚坦为第五子益王赵元杰的翊善，掌管侍从讲授。益王年少放荡，好逸乐嬉游，清正耿介的姚坦，不会阿谀献媚讨益王的欢心，遇到益王有了过错疏失，就直言劝谏，若是益王不肯改正，还会把事情上报到太宗那里。包括益王在内的王府上下诸人，无人对姚坦有好感，因此便有下人教唆益王装病，不去上朝，想以此方法将姚坦赶走。
太宗派了太医前来诊治，然而一个多月过去，益王的病情仍然不见好转。太宗不知缘故，便把益王的乳母召入宫内，详细询问病因。乳母说：“益王本无疾病，只是因为姚坦事事拘钳约束，益王没有自由，怏怏不乐，最后积郁成疾。”太宗一听便知道是儿子捣鬼，暴怒道：“我选取直臣端士辅佐他，使他潜心向善，如今益王不肯接受规谏，又使诈装病，无非是想要我把姚坦赶走，他就可以为所欲为。益王的年纪还轻，未必有这样的心思诡计，必定是你们这些下人给出的坏主意。”于是下令侍卫把乳母拉出去，杖责数十，以示惩戒。同时又召来姚坦，好言抚慰道：“你在王府因尽心尽责而遭群小嫉妒，很不容易。你以后要继续做好分内的事情，不用担心有人进谗言，我决不会信。”
通过这件事，太宗又在臣子面前树立了自己推贤举善、知人善任的明主形象。而且，他又扩大开科取士的人数，令士人参政的热情空前高涨。这些措施都有力地巩固了他的统治，使政权形成了平稳过渡。