在影视剧里大家早已经熟悉那个英姿飒爽的黄飞鸿了，当然也记得每次黄师傅扎下马步、摆开架式时随即响起的那首《将军令》。
黄飞鸿原名叫黄锡祥，字达云，原籍是南海西樵岭西禄舟村，道光二十五年七月初九生于广东佛山。黄飞鸿的父亲黄麒英是一位拳师，黄飞鸿6岁起就跟随父亲习武。当时有家境贫寒，幼小的他就经常跟着父亲在广州、佛山等地卖武售药。13岁的时候，黄飞鸿在佛山卖武的时候遇到了铁桥三的首徒林福成，林见他禀赋奇佳，自然非常喜爱，传给他铁线拳、飞铊等绝技，这为黄飞鸿奠定了日后成为洪拳大家的基础。
1863年，黄飞鸿和父亲移居广州。因为他父子武艺高强，好打抱不平，非常受拥戴。当地的铜铁行的工人们自愿集资，为他们在广州西关第七甫水脚开设武馆。因为黄飞鸿的名气，前来报名学艺的人络绎不绝。从此，他广收弟子，结束了卖武流浪的生涯。第二年，因为信服他的人品和武艺，广州果栏、菜栏、鱼栏三栏行中人联名聘黄飞鸿为行中的武术教练。
1866年，广州西樵官山墟的一家当铺在深夜被一伙歹徒打劫，谁知正逞凶之时，恰好遇到了黄师傅。黄飞鸿一人奋起搏杀，竟把这几十人全部击退，在当地传为佳话。附近村镇地方的人们听说后仰慕不已，纷纷请他到自己那里教拳授徒。接下来不久发生的另一件事更是让他声名远播：有一次有人对黄飞鸿说在香港有一个洋人从国外带来一条大狼狗，这只狗非比寻常，个头像小牛犊那么大，而且凶猛异常。那洋人竟然在香港设下擂台，向华人发出邀请函邀斗。黄飞鸿一听立刻拍案而起，："他竟敢如此侮辱欺凌中国人！我一定要管！"于是收拾行囊出发，直奔香港。擂台之上，黄飞鸿意气风发，几记"猴行拐脚"把恶犬击毙在台上。台下欢呼雷动，洋人一见灰溜溜地逃走了。这可能就是日后影视剧中黄飞鸿的"佛山无影脚"的原型吧。
有记载的关于黄飞鸿行侠仗义的事还有很多：
1868年，在香港水坑口大篁地，小贩鹏玉被一个当地的恶霸欺凌，摊子被踢，人也被打得遍体鳞伤。黄飞鸿正好路过，见到以后自是伸手相助。这家伙随即召来几十个同伙，手拿刀棒等凶械围攻黄飞鸿，黄飞鸿又怎么会惧怕他们？他赤手空拳，闪展腾挪之间把这帮人打得丢盔卸甲、仓皇逃窜；1969年在佛山平政桥斗蟀场，正在为卢九叔做现场保镖的黄飞鸿被一伙歹人围攻，他大施拳脚予以严惩；有拳师向他挑战，黄飞鸿以一套"四象标龙棍"大胜对手的"左手钓鱼棍法"，此后又以礼相待，令对方心悦诚服……
不仅在民间，就是在当时的清廷，黄飞鸿也是声名远播。1873年，广州水师聘他为水师武术教练。随后提督吴全美聘他为军中技击教练。1888年，黑旗军首领刘永福赏识黄飞鸿武艺高强、精通医术，聘他为军医官和福字军技击总教练，还向他赠送"医艺精通"的匾额。1894年，刘永福率领军队赴台湾抗击日本侵略军，黄飞鸿就随福字军一起抵台，驻守在台南。刘永福护台湾失利之后，黄飞鸿也自台湾返回广东。从此之后，在自己开设的医馆"宝芝林"门前，贴出了这样的告示："武艺功夫，难以传授，千金不传，求师莫问。"从此之后，他只行医不授武。