元宵节，又称为“上元节”、“春灯节”，是春节之后的第一个重要传统节日，也是一年中第一个月圆之夜。有关一年一度“东风夜放花千树”的元宵节，历史上曾留下了许多故事。
早在南北朝时期，南梁简文帝就曾写过一篇《列灯赋》：“南油俱满，西漆争燃。苏征安息，蜡出龙川。斜晖交映，倒影澄鲜。”描绘了当时宫廷在元宵张灯的盛况。隋炀帝时，每年正月十五举行盛大的晚会，以招待万国来宾和使节。据《隋书·音乐志》记载：元宵庆典甚为隆重，处处张灯结彩，日夜歌舞奏乐，表演者达三万余众，奏乐者达一万八千多人，戏台有八里之长，游玩观灯的百姓更是不计其数，通宵达旦，尽情欢乐，热闹非常。
成语“破镜重圆”的故事，就是一个与元宵节有关的凄婉爱情绝唱。南陈后主陈叔宝有一个才貌双全的妹妹乐昌公主，嫁给太子舍人徐德言为妻。其时隋军压境，南陈的灭亡已是不可避免。徐德言担心故国灭亡后夫妻离散，便与乐昌公主商定，打破一面铜镜，各拿一半，作为以后相见的凭证，并约定在正月十五元宵节卖镜于街市，以获得对方的消息。不久，陈果为隋所灭。由于为建立隋朝江山方面立下了汗马功劳的杨素破陈有功，隋文帝就乱点鸳鸯，将乐昌公主送进杨素中，赐为杨素小妾。杨素对乐昌公很是宠爱，还为其专门营造了宅院。然而乐昌公主却终日郁郁寡欢，默无一语。
好容易盼到第二年正月十五，度尽劫波的徐德言匆匆赶到街市，果然看见一个老头在叫卖半片铜镜，而且价钱昂贵，令人不敢问津。徐德言一看半片铜镜，忙按老者要的价给了钱，又立即把老者领到自己的住处。徐德言泪流满面地向老者讲述了破镜的故事，并拿出自己珍藏的另一半铜镜……卖镜老人深为之感动，他答应徐德言，一定要在他们之间传递消息。徐德言于是题诗一首：镜与人俱去，镜归人不归。无复嫦娥影，空留明月辉。诗毕，徐德言千恩万谢，托老人带给乐昌公主。
乐昌公主看到丈夫题诗，不禁悲从中来，终日水米不进。杨素再三盘问，才知道了其中情由，也深深地被打动了，顿生成人之美之心。他立即派人将徐德言召入府中，让他夫妻二人团聚回归故里。于是便就有了破镜重圆的典故，一直流传至今。
宋朝有个叫贾似道的人镇守淮阴时，有一年元宵节，门客中有人摘唐诗诗句作门灯联牶“天下三分明月夜，扬州十里小红楼。”据说，此联为我国最早的灯联。此后历代都有人争相效仿，在大门或显眼的柱子镶挂壁灯联、门灯联，活跃了元宵佳节的气氛。
宋代福州有个太守蔡君谟，他为了粉饰太平，便下了一道旨令，强令福州一带庶民，各家须在元宵节燃灯七盏。当时有个叫陈列的人，做了个一丈多高的大灯，上面写了一首诗：“富家一盏灯，太仓一粒粟；穷家一盏灯，父子相对哭。”太守蔡君谟看见了这首诗，不得不收回规定。陈列的灯诗可谓穷苦人民生活的写照，而这个太守也算是个识时务者。
传诵最广的恐怕是元宵节灯联让北宋名臣王安石交好运的奇闻了。王安石20岁时赴京赶考，元宵节路过某地，边走边赏灯，见一大户人家高悬走马灯，灯下悬一上联，征对招亲。联曰“走马灯，灯走马，灯熄马停步。”王安石见了，一时对答不出，便默记心中。到了京城，主考官以随风飘动的飞虎旗出联“飞虎旗，旗飞虎，旗卷虎藏身。”王安石即以招亲联应对出，被取为进士。归乡路过那户人家，闻知招亲联仍无人对出，便以主考官的出联回对，被招为快婿。一副巧合对联，竟成就了王安石两大喜事。这则奇闻未见于信史记载，应该是民间传说了。
宋朝的元宵节更加热闹。《东京梦华录》中记载：每逢灯节，开封御街上，万盏彩灯垒成灯山，花灯焰火，金碧相射，锦绣交辉。京都少女载歌载舞，万众围观。“游人集御街两廊下，奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞相切，乐音喧杂十余里。”大街小巷，茶坊酒肆灯烛齐燃，锣鼓声声，鞭炮齐鸣，百里灯火不绝。
朱元璋因一则元宵节灯谜而大开杀戒的故事，在民间也流传很广。朱元璋有一年微服出宫，去看看南京百姓如何欢度元宵节。来到一个猜灯谜的地方，见一群人正猜一张画谜。画上画着一个赤脚妇人抱着一个西瓜，谜目要求猜当地一句俗语。结果被人猜破，谜底是“淮西妇人好大脚”。灯谜讲究别解，此处淮西的谐音是怀西，意思是怀抱西瓜妇人好大脚，这是南京人讥笑当时安徽妇人的一句俗语。朱元璋在一旁听了大为恼火，以为是暗讥皇后马氏。因为马皇后就是淮西人，并且有着一双特大脚。朱元璋就暗暗记下画谜人家的住处，第二天派兵把这条巷子里的人都杀光了。
明成祖朱棣于某年元宵节微服出游，遇一秀才，谈得颇投机。朱棣出上联试他才情，联云：“灯明月明，灯月长明，大明一统。”那秀才立即对出下联牶“君乐民乐，君民同乐，永乐万年。”“永乐”是明成祖年号，朱棣大喜，重赏了那个秀才。
使元宵节增辉的，还有一对父子名人。被称为“父子双学士，老小二宰相”的清代安徽桐城人张英、张廷玉，皆能诗善对。有一年元宵佳节，老宰相出联试子：“高烧红烛映长天，亮，光铺满地。”小廷玉思索时听到门外一声花炮响，顿时领悟，对曰“低点花炮震大地，响，气吐冲天。”父子俩出口皆不凡，珠联璧合，成就了一则妙对。
对元宵节头疼不已且深恶痛绝的历史名人，当属袁世凯了。他逆历史潮流而动当皇帝时，曾对元宵两易其名。因“元宵”与“袁消”谐音，袁世凯感到很不吉利，于是下令全国，庆贺元宵节，民间吃“元宵”改为吃“汤圆”。转而一想，“汤圆”——“汤袁”，不成了“汤煮袁世凯”吗？于是再次下旨，全国将“汤圆”改称“汤团”。当时民间流传着这样一首歌谣：大总统，洪宪年，“元宵”改名称“汤圆”；明年元宵后，谁还叫“汤团”。“袁消”后，有好事者曾就此事作了一首打油诗：“诗吟圆子溯前朝，蒸化煮时水上漂。洪宪当年使禁令，沿街不许喊元宵。”