康熙中期在武英殿设立了修书处，这儿成了当时世界最大的编辑出版印刷中心。武英殿图书不计成本只要精美，许多古籍乃至名著《红楼梦》等，都出版于此。此处所出书称作"武英殿本"，简称"殿本"。
那时木活字铜活字虽已普及，但是为了追求逼真的仿古效果，还是大量采用雕版技术，那版用枣木或梓木经蒸煮脱水工艺制成，造价非常昂贵。书出以后木版就收藏起来。年代多了，大殿周围房间层次分明地藏满了殿本版，皇帝常常派大员检查，库门封锁，十分严密。
咸丰以后，到处闹着盖园子、开洋务，武英殿渐渐破落下来。武英殿里有一个实录处，一群文人日夜轮流值班，随时记录朝廷大事。到了冬天，煤炭少，实录处的官员冻得浑身哆嗦。竟然撬开了库门，抽出殿版劈了烧炉子，还拿了殿版送给私营刻字店，换回来烧酒，大家围着炉子喝烧酒！
偶然一次，当时在翰林院任职的张之洞来到了武英殿，看到如此珍贵的殿版，忙忙地起草奏章请旨说殿版不应该废弃，应该量力再印古籍。有朋友听说他要奏请这件事就连夜过府劝他说："你想掀起大狱吗？那殿版早已星散零落，你这一奏，不知有多少顶带、人头要落地，这人你得罪得起吗？"张之洞低头思索半天，又仰天长叹一声，只好作罢。