东汉末年，江东地区是孙策的势力范围。吴郡太守许贡见孙策在江东的势力不断扩大，便写信给汉献帝，请求将孙策调走，以免后患。不料送信人被孙策的士兵抓获，孙策得知许贡有叛逆之心，一怒之下便绞死了许贡。
许贡有三个门客，决心为许贡报仇。有一天，这三个门客趁孙策在丹徒西山行猎的时候，埋伏在隐蔽的地方突然向孙策发动了攻击。孙策躲闪不及，脸上中了一箭，伤势很重。回府没几天，孙策便箭伤发作，医治无效而死。孙策临死前将代表权力的印绶留给了弟弟孙权，要他励精图治，把江东治理好。
孙策死后，孙权十分伤心，一直沉浸在兄长去世的悲痛之中。孙权手下有一个谋士张昭，劝他说：“现今奸邪作乱，豺狼当道，如果只顾悲伤，而不去考虑天下大事，这就好像开着门请强盗进来一样（原文是：‘开门揖盗’），岂不自招祸患？希望主公以国事为重，这样才能不辜负您兄长的嘱托啊！”
听了张昭的劝说，孙权止住悲伤，很快便振作起来。张昭请孙权换上衣服，扶他上马视察军队。东吴从此有了新主，人心逐渐稳定下来。过了几年，吴与蜀、魏形成三国鼎立的局面，成为一方霸主。
后来人们就用“开门揖盗”来表示开门请强盗进来，比喻引进坏人，招来祸患。揖，拱手作礼。