尼罗河是埃及的母亲河，它孕育了灿烂的古代埃及文明.公元前五世纪，古希腊历史学家希罗多德游历埃及后，发出这样的感叹：“埃及是尼罗河的赠礼.”
全长六千六百七十一公里的尼罗河，是世界上最长的河流.它贯穿埃及全境，穿越金色的撒哈拉大沙漠.尼罗河发源于非洲西部的高地，它从南向北，奔流而下，急匆匆地穿行于崇山峻岭之间，经过六道湍急的瀑布后，缓缓进入一条狭窄的河谷，一路浩浩荡荡地流向地中海.在临近入海口的地方，尼罗河分出多条支流，形成扇状，冲出一片土壤肥沃、绿草如茵的三角洲.埃及文明，就在这片三角洲谷地中诞生.
大约在公元前四五千年前，古埃及人在尼罗河谷地定居下来.古埃及人身体强壮，有宽阔的双肩和狭窄的腰身，深褐色的皮肤.埃及早期居民的生活非常艰苦.尼罗河两岸净是沼泽，长满芦苇和纸莎草;而离河远的地方又是干燥的沙漠.所以，人们只能在地势较高的河岸边，用泥砖和芦苇搭起小屋.这些小屋非常简陋，没有窗户，只有一道用草帘做的小门.白天，妇女们在空地上垒起炉灶烹煮食物，制作陶器;男子到旷野中狩猎，去河边捕鱼，在河岸放牧猪羊.不过，他们更多的时间，是进行原始的农业耕种.他们用笨重的石制工具，在河畔清除荆棘，开挖沟渠，在翻松的土地上撒下麦种，然后再把猪羊放到田里践踏，把种子踩到泥土里.
日复一日，年复一年，埃及人用自己勤劳的双手，与大自然进行着不屈不挠的斗争.终于，他们渐渐掌握了尼罗河的脾性.
每到夏季，埃及气候炎热干旱.从撒哈拉沙漠吹来的热风，像火一样烘烤着大地.漫天的黄沙似乎要吞没一切.这种令人窒息的日子是在每年的五月和六月，要五十多天才能结束.此时，人们每天都在默默地祈祷，盼望着尼罗河水的泛滥.
七月，雨季开始了.从北方吹来清凉的风，炎热逐渐散去.这时，尼罗河上游的山区暴雨倾盆，洪水奔涌，水量急剧增加.尼罗河奔腾咆哮，夹带着大量的腐烂植物和矿物质倾泻而下.在最初几天里，河水完全成了浑浊的绿色洪流.尼罗河泛滥了，埃及人民把河水泛滥的第一夜称为“第一滴水之夜”.这一夜，人们划着小舟，举着火把，齐集河中，庆祝哈辟神(尼罗河神)的节日.
“绿尼罗河”终于过去了，河水继续上涨.又过了一二十天，大量的泥沙卷入河中，水色又开始变为红色.
九月，尼罗河水势最大，吞没全部谷地.人们只能凭借小舟来往于各高地之间.直到十月底，河水泛滥期才逐渐结束，河水下落，流入河床.这时河水变成清澈的浅蓝色.十一月，人们开始在退去洪水的土地上耕耘.泛滥的河水为大地覆盖了一层厚厚的淤泥，土地变得非常肥沃.
第二年的三月到六月是收获季节.古埃及人随着尼罗河每年定期的泛滥，辛勤地耕耘、播种、收获，终于将这里建成了古代著名的粮仓.
由于埃及的自然条件，它的农业生产与人工灌溉紧密相连.尼罗河泛滥时，人们要疏通渠道，排出积水;而干旱无雨时节，人们又要从尼罗河引水灌溉.这样巨大的工程，绝非一家一户所能完成，它需要联合众人的力量.因此，埃及在很早的时候，就出现了联合.若干氏族联合为公社，若干公社又联合为州，使埃及形成大约四十几个州.每个州都有自己的名称、都城、军队和政权.各州都是独立的王国，彼此间常常为了争夺河水、土地，甚至为不同的信仰而斗争.有时，两个州之间的战争是为了一种鱼，一个州崇拜这种鱼，将它奉为神鱼;而另一个州却吃这种鱼.双方为此会大打出手.
经过长期的战争和兼并，到公元前4000年左右，埃及出现了两个独立的王国.南方的上埃及以蜜蜂为国徽，国王戴圆锥形的白色王冠，以秃鹰为保护神.北方的下埃及以纸莎草为图腾崇拜，国王头戴红色王冠，以眼镜蛇为守护神.
上下埃及打了很多仗.大约在公元前3100年左右，美尼斯(又称那尔迈)担任了上埃及的国王.美尼斯是一个非常强悍的人，又很有政治头脑.他率领一支强大的军队顺尼罗河而下，终于征服了下埃及.埃及统一的历史事件被刻画在“那尔迈青石板”上.在石板的右上方，象征南方的秃鹰站在一束纸莎草上，一只爪子抓住了北方的眼镜蛇;在石板的中央是头戴圆锥形王冠的美尼斯，他正手持权杖击打下埃及的俘虏. 美尼斯自称为上下埃及之王.他有时戴白冠，有时戴红冠，有时两者合戴，象征上下埃及统一.为了便于统治全国，他把都城迁到上下埃及接壤的“白城”，后来又称之为孟斐斯.从此，埃及进入王朝时期，美尼斯也成为埃及第一王朝的第一个统治者.
埃及统一以后，一套专制统治机构逐步建立.国王是埃及的最高统治者，国王之下还有宰相、大法官、大祭司、掌玺大臣等.此外，还设有各种官吏.为了确定租税数额，每年国王都要派官吏清查全国的土地、人口、牲畜和所有财富.
国王被认为神圣不可侵犯，传说他是太阳神.石刻或壁画的国王形象是一个巨神.后来，人们尊称国王为“法老”(意为“宫殿”，相当于中国古代称皇帝为“陛下”).大臣朝见法老要匍匐在宝座前面，吻国王脚前的地，他们死后也要葬在法老金字塔周围，继续在阴间为法老服务.
从美尼斯开始，一直到公元前十一世纪，三千年里埃及共经历了前王国、古王国、中王国、新王国、后期埃及等几个历史时期.以后，埃及先后遭到利比亚、亚述等的入侵.
从而一蹶不振.到公元前七世纪，埃及重获独立.后来，它又被波斯帝国、希腊、马其顿所占领，公元前30年并入罗马版图.
埃及是有着悠久历史的文明古国，有过文明鼎盛时期，也有过遭受外来侵略的时候.但无论在何时，埃及人始终相信，他们的精神不会死去.就像那波涛汹涌的尼罗河，它的泛滥会带来一定损失，尼罗河也会退潮，但尼罗河永远存在!正因为如此，古埃及人才把最美的诗歌献给它：
尼罗河啊，我赞美你，
你从大地涌出、川流不息.
你灌溉土地，养活了埃及;
你献出小麦，使众神欣喜.
一旦你的水流减少，
人们就停止了呼吸.