话说在大唐末年，在江汉交会的水域，聚集着一群以打渔为生的渔民。他们以船为家，长年在水上讨生活。在这群人中有一对德高望重的赵氏老夫妇，年近六旬，只有一女正当二八之年，两老视为掌上明珠。虽然随同二老在水上漂泊，但小姐心芯和侍女兔儿另船安居，也似岸上大家闺秀，深居简出，平日里人们难得见其一面。
老汉六十岁生日这天，锣鼓喧天的，渔民们都来为老汉祝酒拜寿。姗姗来迟的赵心芯小姐出现在船的甲板上，可她却无法弯下身子给老父磕头行拜寿大礼。但见小姐腰粗的像水桶，举步缓慢，好似个孕妇。老汉燥得连脖颈都红了，恨不的找个地缝钻了去，寿宴闹了个不欢而散。回到后舱，赵老汉大怒，想不到自己一生清白，如何养得这样个不知廉耻的女儿。心芯知道再也无法掩盖下去了，于是将数月来，夜夜与一男孩私会的话说了，可她却说不出男孩姓氏名谁，家住何方。男孩常有一颗珠子送她，心芯将一个装着十几只珠子的盒子交与老爷，老爷接过盒子，也不及细看。老爷狠狠地说“事到如今，你连这孽种是谁的都不知道，叫你爹我怎么向世人交待，你爹妈还有何面目在世上做人。你也不要怪你爹心狠，死，是你能走的最好的出路。”只听咕咚一声，老太太上前跪在老汉面前，先将一把鼻涕一把眼泪甩了下来：“老头子，你不要犯湖涂，就算你逼死女儿就能保全自己的老脸了?坛口好盖人口难捂。再说，我们仅此一个女儿，还要靠他养老送终，往后，女儿是嫁不出去了，只把她当儿子养，如今有了孙子，把他扶养成人，老来也算有个指望，你何苦定要逼死女儿一身两命呢?”那老汉还要坚持，终是经不住老太太苦苦哀求，以死相逼，只得长叹一声“罢!罢!”
夜深人静之时，赵老汉仔细的研究着女儿心芯交给他的珠子。虽说也就是蚌珠，可他在水上讨生活大半辈子，从没有见过如此又大又圆晶莹剔透的，此珠非人力所能到达的深水里才有的。赵老汉越想越觉得，女儿怀孕一事非同小可，不比寻常。于是，老汉悄悄的暗中做了些安排。
转眼已过月余，在一个晴朗的夜晚，突然，心芯小姐船上的兔儿放出信号。瞬间，四面八方的灯笼火把撕破半边夜空，无数条渔船把赵心芯的小船包围在核心，渔船上的人个个手握钢叉，呼喊着。只见一条黑影从小姐船上溜下水去，立刻就有几十个马桶对着水面倒个底朝天，大量的狗血和妇人所用过的污秽之物漂浮在江面上。据说这些东西能辟邪，能使精怪之类不得变化逃遁了去。果然，那条黑影在包围圈里乱串，人们钢叉标枪齐上，黑影发一声长长哀嚎，没了动静，人们将黑影拖上船来一看，果真是一只水獭大猫，足有丈余长，浑身透黑发亮。有人提义煮上一锅汤，大家都来尝尝新鲜。在船的仓板上摆起桌凳，搬来几坛烧酒。大家推杯换盏，猜拳行令，直闹腾到大半夜才渐渐的散去。等到外面都安静了下来，心芯和使侍女兔儿悄悄地摸到船板上，细心地将大猫骨头一一拾起收了起来。
人说一日夫妻百日恩，这话不假，心芯小姐情窦初开就遭此祸变。虽知那男孩并非人类，但在她心里却是风度翩翩的俊秀少年，夜夜情意缠绵，回回吐芯含蕊，可都是情真意切的。
斗转星移，十年过去了。赵心芯十月怀胎，一朝分娩，生下个儿子叫灵儿。两老儿相继过世，侍女兔儿回去自己的家了，赵心芯守着儿子灵儿过日子。只说这灵儿，本就是那水中物的一滴精血，从两岁起落入江中就淹不死他，水性好生了得，在水下小半天不用上来换气，行走比鱼儿还快。在江里逮鱼，全靠一双小手，娘俩的生活就靠小灵儿在水里逮些鱼换来柴米维持。
话说在汉水河边有一扬姓大户，老太太已七十好几，一生就爱吃鱼，最乐意买灵儿叫卖的鱼，因为没有一丝的损伤，新鲜。今天老太太兴致特别好，将灵儿叫到身边问长问短的，灵儿也因为老太太买鱼从不还价也乐意回答她。“小小的年纪，可怜见的，你是怎么在河里逮鱼呀?”老太太抚摸着灵儿的头，不无心痛的说。提到逮鱼，灵儿神气起来，绘声绘色的给扬老太太说着逮鱼的乐趣。说江里有种鱼，身子数十丈长，比水缸还粗，头有箩筐那么大。灵儿第一次遇到它时，大鱼一口把灵儿咬住，灵儿心想必死无疑了。不成想，天空顿时乌云压顶，火光四溅，霹雳之声撼山动地。那大鱼儿将灵儿从嘴里吐了出来，那灵儿却不肯离去，在大鱼的嘴里翻跟头玩呢。
真是说者无心，听者有意。扬家老太太可谓是见多识广，她想灵儿说的大鱼不应该是鱼，而是龙，而龙的嘴里该有滚动的红色龙珠。所以，灵儿临走时，老太太千嘱咐万交代的要灵儿明天下水找着那条大鱼时再验证一下。其实，老太太心里产生了一个大胆的设想，她想让灵儿为她做一件事。