宋江杀了阎婆惜之后，自知祸事闯大，便乘茫茫夜色逃走。凌晨，阎婆击鼓告了状，新来的都头卜义自报奋勇，前往捉拿宋江。知县无奈，只得点拨了十余人给他。卜义等人头脚刚走，后脚朱仝、雷横出差归来。知县平素与宋江最好，有心开脱他，便派了朱仝、雷横随后追去。
天麻麻亮，宋江正沿着一条小路跑着，他越跑越觉得不对劲儿，定晴一看，唬得他差点叫出声来，暗自道：“我的娘，咋的转了向，又踅回郓城来了!”忽听得一声吆喝：“快、快走!捉住宋江有赏!”这边宋江听得真切。急忙转弯朝一个岔道上跑去。这时，卜义已发现了宋江的身影，一声呐喊，率人追了上去。
恰好前面有一个村子，宋江便闪进一个胡同里，抬头一看，打了个冷战，原来个死胡同。幸好墙角里有一颗枣树，宋江急忙攀上去，登上墙头，跳进一家院子里。此时追兵已赶到墙外。宋江见堂屋里有烛光，不敢贸进，便绕到后院。便见东厢房一扇窗户虚掩着，便一手推开，不顾三七二十一，跳了进去。只听啊的一声惊呼，一个头发蓬松的姑娘从帐子里探出头来：“你要干什么?”
“姑娘你莫怕，我宋江避祸至此，不想惊吓了您，我这就走。”宋江说着，纵上桌子，要从后窗逃走。
姑娘听说“宋江”二字，猛地坐起，伸手拉住他的衣裳，急切地说：“您千万不能走!”此时，大门已被撞开，差役们正在前院翻腾，一会儿便会来到后院。姑娘将被子揭开半边，说道：“快，藏到这里来!”宋江望着仅穿内衣的姑娘，连连摇头。这时只听外面人声嘈杂，差役们已闯进后院。姑娘急得两眼喷火。宋江无奈，只好钻进被里。姑娘将他盖好，又将帐子掩了。顷刻，突然一声炸响，卜义把门撞开。他见屋浅室窄，料无藏人之处，便用刀把帐子挑起，但见一少女侧身而卧，一条手臂压在被外，恰这时朱仝、雷横赶来，喝道：“不得无礼，怎的闯进人家闺房里来了!”卜义不得已，只好退出东厢房。
嘈杂声渐渐远去。宋江急忙跳下床来。姑娘也穿好了衣服。宋江上前施礼道：“承蒙姑娘相救，宋江若大难不死，日后定当厚报。”
那姑娘笑着问道：“三郎哥，您不认得我了?”
宋江不由一惊，抬头看时，但见那女子柳眉杏眼，朱唇桃腮，苗苗条条的个儿，恰似一枝出水的荷花。宋江认不出这姑娘是谁，便摇了摇头。姑娘抿嘴一笑，将左边鬓发掠到耳后，耳前露出一个豆大的深红色“栓马桩”。宋江猛地一惊：“啊，莲子妹!”姑娘娇羞地嗯了一声。
姑娘姓江名莲，是宋江的一位姑姑的女儿，她小时经常住在姥娘家，与宋江玩得挺熟，称得起青梅竹马，两小无猜。江莲管宋江叫“黑三郎哥”，宋江便叫江莲为“栓马桩妹”。两家老人有意结为儿女亲家。但宋太公请人卜了一卦，说是二人属相不合，这事便不再提了。小江莲秉性刚强，从此再也未有来过宋家村。后来江莲父母双亡，兄嫂贪图钱财，将江莲许给江南一个巨商。宋江知道后，愁肠百结，长吁叹短，后悔极了。他后来做了押司，拗不过众人劝解，才纳了阎婆惜。
这时，江莲问道：“三郎哥，不知何事奔逃至此?”宋江便把怒杀阎婆惜之事叙说一遍。江莲说：“是苍天有眼，使我二人幸遇。江南不日即来迎娶，我何尝愿与那五十开外的老头儿做妾?本想一死了之，想不到今日重逢，三郎哥，我们一路逃走吧，日后咱们成就夫妻。”
宋江听罢，连连摇头说：“莲妹，咱俩一块出逃，若被捉拿住，我那案子不是情杀，也会误定为情杀，岂不连累了你?不如今日我先逃到沧州横海郡柴大官人处，再央他差人暗接你去，如何?”江莲含泪点了点头，从头上拔下一支金钗，递给宋江道：“这是母亲的遗物，送给你做川资吧!”二人洒泪而别。
不几天，那江南巨商路过郓城，要带江莲一同回去。兄嫂二人硬将哭昏过去的江莲抬到船上，扬帆而去。江莲醒来时，已离家乡很远了。她痛不欲生，趁人不备，一头扑进江里。后来，柴大官人派人来接江莲时，闻得此信，回去告诉了宋江。宋江听罢，悲痛欲绝，发誓再不娶妻。
江莲投水并没有死，她被一个渔夫搭救出来后，便隐姓埋名，在杭州附近一个尼姑庵里削发为尼了。后来武松在杭州六和寺出家，传出宋江等梁山好汉被招安一事。江莲知道宋江还活在世上，惊喜若狂，一路化缘北上，来找宋江。可是，等她到梁山后，才知道一月前宋江已经饮鸩被害了。她顿时如五雷轰顶，肝肠寸断，疯狂地奔上梁山虎头峰，哭喊着宋江的名字，从悬崖上跳了下去，葬身在茫茫水泊水中。不久，在江莲投水处长出一棵巨大的莲花来，叶子如席，荷花似伞，红莹莹的，清香四溢。附近的人们跑来观看，都说它是江莲变的。