一只头上有个王字花纹的凶猛老虎，来到了北山。北山的野兽都有点诚惶诚恐，生怕被吃掉。狡猾的狐狸为了向这只猛虎讨好，便走到它面前毕恭毕敬地行礼问好，还献媚取宠地恭维道："我看你头上有个王字，这是天生为王的象征，天下没有哪个能比得上你。你就在这里为王吧，我们都拥戴你。"
猛虎听了狐狸的话很是高兴，就说："那我就在这里成立一个独立王国。不过既是一个王国，就得有大臣办事。你能帮我推荐几个吗?"
狐狸一听，简直高兴得手舞足蹈。他想，这一下就该我交好运了，也是我趁机报复的时刻到了。那些过去与我有过争执和纠纷的，我都要一个个地收拾他们。他想到獐子老实，可以听从使唤。猴子也只吃树上的果子，从未与它发生过利害冲突，而且他机灵，也可随时帮助出主意。于是他就向虎王推荐了獐子和猴子。虎王问獐子有什么本领，他说獐子善跑，没有谁能赛过，无论怎样的悬崖峭壁都能攀登过去。于是虎王就任命獐子为交通大臣。至于猴子呢，他很灵活，无论多高的树都能轻易地攀上去，对于观察国内动静，掌握敌情是十分有利的。于是虎王就任命猴子为军机大臣。狐狸自己呢，他毛遂自荐，说凭自己能说会道的本领，很适合搞外交。于是虎王就任命狐狸为外交大臣。即日他们都走马上任了。
过了一段时期，虎王想吃肉了。它本想下个诏令叫臣民进献上来。继而一想，这要多长时间才能办到。而现在我已饥肠辘辘，远水难解近渴，何不就将这些大臣先吃掉。以后要用再招几位就是了。但要吃他们总得有个借口。于是虎王立即召见几个大臣说："你们当我的大臣不少日子了。我现在要测验一下，看你们当了大官以后，是否腐化变质，对吾王是否忠诚。"说完他就张开血盆大口，要他们评论他嘴里发出的是什么气味。
虎王首先要獐子说，獐子仔细认真地闻了闻，据实直率地说："大王，你嘴里发出的是一股腥臭味，很不好闻。"
"大胆!你犯了叛逆罪!"虎王怒吼道："你胆敢当面诽谤国王，攻击国王，犯叛逆罪的应当处以死刑。"说罢，便扑过去，獐子就成了他的口中食。
接着虎王问狐狸。狐狸亲眼看到了獐子的下场。便决不能如实说臭了，应当拣好听的说，这样可以取悦于王。于是他谄媚有加地答道："大王，你嘴里发出的气味，一点也不臭，还清香扑鼻呢!"
"胡说，你这个撒谎、拍马屁的家伙!"虎王又怒吼道："凡是不老实，专说假话，阿谀奉承、爱拍马屁的大王臣，都是祸根，绝对不能留下。"说着，同样又把狐狸吃掉了。
最后，虎王对猴子说："现在该轮到你来说一说了。"
猴子在刚才经历的事态中，他知道既不能说臭，也不能说不臭。哪还能说什么呢?他明白了，即使说不臭不香，没有什么气味，虎王也会说他是骑墙派，两边倒的墙头草也是非死不可的。唯一可行的办法就是不说。不过不说应有不说的理由。所以猴子眨了眨眼，很有礼貌地说："真是抱歉，大王，我最近伤风感冒，鼻子不通，不能分辨气味。你能不能让我回家休息治疗，等我伤风感冒好了，再作准确的回答?"
虎王听了没有办法，只好放猴子回家。不用说，猴子自然是一去不复返了。