雷横小的时候，家境十分贫寒。他只上了三年村学，就再也上不起了。因为那一年，家乡又流行了伤寒病，二老不久先后去世了，他十三岁就成了孤儿，雇给临近一个外号叫“勾勾眼”的财主家当了放牛娃。
这个“勾勾眼”，心眼儿极坏——十个勾眼九个邪嘛!他心里能善得了?小雷横去的头一天，“勾勾眼”把他领到了牛棚门口，指着八头小黄牛，冷冷地说：“小牛倌，到我家里放牛，可有三个规矩：头一个，不能叫牛掉了膘;二个是，不准扎鼻钳，拴缰绳;后一个，干满了三年才能算工钱。就这三件事干得了就干，干不了就滚，你自己定吧!”
果真叫小雷横猜对了。上山放牛的头一天，八头小黄牛怎么也不听吆喝，叫它向东它向西，叫它往南偏往北，把个小雷横都急得掉下了眼泪。好歹到了山上，八头牛又不住一块儿聚，一头上了山顶，刚撵回来，另一头又下了沟底。小雷横跑前跑后，寸步也离不得，累出了一身大汗。最怕的是牛儿吃饱了草，有了精神，就满山遍野撒起欢来。小雷横生怕丢了牛，就紧跟后边，牛儿过沟他过沟，牛儿跳崖他跳崖，衣裳全都撕成了条条，身上剐出了一道道血口子，两条腿直挺挺地发酸，浑身没有一点劲儿。好不容易熬到天黑，却又犯了难为：想抓住一头牛领领路儿，看看哪一头也赤条条，光溜溜的，连个下手的地方也没有，只好左右跑着往家撵。就这头一天，就把可怜的小雷横累得上不去炕了。
第二天，小雷横在“勾勾眼”威逼下不得不起早赶牛。小雷横想：如果是再像昨天那样，今天我的骨头肯定要散了架，非要把我累死不可。他心里想着，又犯愁了：我又有什么办法让牛顺着我呢?
小雷横赶出了牛，想呀想呀，直想得哇哇大哭起来。哭够了，他呆呆地望着牛吃草出神。他发现牛专拣草多的地方吃，草长得茂盛的地方吃。忽地，他想出一计，于是他满山跑，把长得茂盛的草割下来，放在一处，果然，牛在那一堆草旁边停了下，吃起来。
就这样一晃半年多过去了，小雷横和牛儿渐渐混熟了，还都给牛起上了名字，只要小雷横吆喝一声，叫到哪头的名儿，哪头就乖乖地走过来了。谁曾想，小雷横刚熬到个“恣”时候，“勾勾眼”把八头牛卖了，又买来了八头小黑牛。原来这家伙是个牛贩子。这一来，小雷横又得从头驯起，重新受那累死人的活罪了。就这样，这家伙卖了一群买一群，小雷横累死累活的受了一茬又一茬罪。苦苦地熬了三年，不知不觉，却练出一个硬功夫：走起路来，两条腿就像安了弹簧，两只脚就像装了轱辘，跑起来嗖嗖生风，一遇上大沟大涧，只要一纵身，就能“嗖”地蹦过来，一蹦就是两三丈远，真像长了翅膀。从此，人们就送了他个外号叫“插翅虎”。
单说这一天，小雷横掐指一算，来“勾勾眼”家放牛，到今日正好三年了，心想明天就能拿到工钱了。吃过晚饭，小雷横来到“勾勾眼”的帐房里，找到“勾勾眼”说：“东家，俺来这里已整整三年了，您把工钱给俺算了吧。”“勾勾眼”一听，吃了一惊，两眼勾了三勾勾，便站起来说：“好吧，算钱先不忙，我得先去看看牛掉膘了没有，要是没掉膘，咱再算帐也不晚。”说着，走到了牛棚门口。这时早已黑了天，哪里还能看得清楚。可“勾勾眼”朝牛棚里探了探头，马上咧开了瓢子嘴，嚷道：“哎呀呀，你把我的牛都放成骨架子，脊梁能砍开箩卜，还有脸来要钱?真是小孩子家不知好歹!你先放着吧，不把牛再放起膘来，就别想得工钱。”说完，鼻子哼了几声，就进屋去了。
小雷横心里“唰”地明白了，这是“勾勾眼”在耍无赖，就是再给他放三年牛，也别想拿到一分钱。自己也已经十六岁了，到哪里也能挣碗饭吃。再说也是个小光棍儿，无牵无挂，倒不如一走了事。但也不能白白便宜了这坏心鬼!想到这里，便又找到“勾勾眼”说：“东家，您说这修路掉了膘，俺们看膘也不大，那俺就接着给您放，等牛上了膘，您可要说话算数呀!”
“勾勾眼”一听，心里一阵好笑，毕竟是个孩子，真是好哄哪!就把牙一龇，“嘿嘿”一笑说：“好呀，就这么办吧!”
这样，小雷横第二天又赶牛上山了。到了天黑，“勾勾眼”还没见雷横放牛回来，他一夜去牛棚看了三趟，也没见个牛影儿。直到天亮，这才看清，牛棚里空荡荡的，一排拴牛桩上，各系着一条牛尾巴，在横梁正中贴着一张方方的字条，上面端端正正地写着四句话：
南山放牛一天整，深更半夜回了棚。
要知牛儿有多少，拴牛桩上数“缰绳”。
那么雷横哪里去了?原来他白日就把牛赶出一百多里，全都杀了，在那里开起了牛肉铺。那牛尾巴，就是他半夜里送回来的。这一下可算狠狠地宰了“勾勾眼”一刀。