宋徽宗这个昏君，不但整日沉迷于歌舞声色、吃喝玩乐之中，而且对道术也很感兴趣，并自封为道君皇帝，在全国大兴道教。在他所宠信的游方道士中最有名的当推林灵素了。
林灵素，又叫林灵噩，家境世代清贫。他喜欢到处游窜，走到四川，跟着道人赵升学了好几年。赵升死后，藏书都归了灵素，他私下揣摩，从不示人，从此擅长施行妖法，并辅之以掌心雷。林灵素自称灵公道士，云游四海，为人除妖去邪。
宋徽宗政和三年，他到了京都汴梁，住在东太乙宫里。有一天，徽宗梦见自己接受东华帝君的呼唤，游览神霄宫。醒来觉得奇怪，就下令大臣们为他圆梦，解说缘由。可没有一位大臣的解释让徽宗满意的。有人就给徽宗推荐了林灵素。徽宗于是召见了林灵素，问他有什么时法术。林灵素说：“臣上知天宫，中知人间，下知地府。”徽宗端详他的容貌风采，觉得似曾相识，于是赐名叫“灵素”，别号“金门羽客”、“通真达灵玄妙先生”，又赐他一枚金牌，随时可以进出皇宫。政和五年，修建了通真宫给灵素居住。林灵素见皇帝对他如此宠爱，便使出浑身解数为徽宗效劳。
当时皇宫里常有妖怪作崇，徽宗叫林灵素镇压一下。林灵素在地里埋了一条九尺长的铁简，妖怪从此消声匿迹。徽宗大喜过望，于是兴建宝录坛，还命令天下道观都改为神霄玉清万寿宫，高有道观的地方就改寺庙，再供上长生大帝君、青华大帝的结果，徽宗自称教主道君;皇帝。这些都是林灵素口舌道术努力的结果。徽宗又令灵素整理道教经典，改正经典中关于道士设坛祭祀仪式的规定，校勘《丹经》、《灵篇》，删订这些书的注解。每个月的初七，灵素登坛讲道，听讲的都是宰相、文武百官、禁卫军、皇太子、太监头目等，徽宗也亲临讲坛。前来观看的京城官民围得水泄不通。自从灵素讲说洞真、洞玄、洞神这三洞真经后，京城的官吏和百姓便开始信奉道教。林灵素的神奇把戏层出不穷，徽宗常称他作“聪明神仙”，御笔批示，赐他为“玉真教主神霄凝神殿侍宸”，位于中书省和枢密院官员的班次之上。
徽宗想念刘安妃，想跟她的灵魂相见。灵素就施展叶静张召太香灵魂的法术。徽宗更回惊奇，对灵素说：“过去朕到青华帝君那里，听说改除秃头魔鬼，不知是什么意思?”林灵素于是大谈佛道之争，说：“佛教损害道教，现在虽然还不能消灭它，也该给它改正名称。把庙宇改为宫观，释伽改为德士，都留起头发，戴上帽子，手捧玉简。”徽宗降旨照办。皇太子上殿为和尚及佛教力争。徽宗下令叫胡僧立藏等十二人，和五台僧道坚等二人，跟林灵素斗法。和尚斗败了，情愿戴帽子、捧玉简。皇太子请求替和尚赎罪。徽宗降旨：“释放胡僧，道坚是中国人，送开封府判罪，在脸上刺字，流放远恶军州，在开宝寺前宣判示众。”从此，林灵素更加神气，道教也日益盛传起来。
又一年，京都大旱，徽宗命令林灵素求雨，没有灵验。平时一向受宠的蔡京见打击灵素的机会到来，就上奏指责林灵素的道术为妖术，惑乱人心。徽宗把林灵素叫来密谈，说：“朕什么事都听你的，你且给我求来三天大雨，以阻止大臣们胡说八道。”林灵素请求赶快把建昌军南丰县道士王文卿召来(王文卿是神霄宫主管甲子日降雨布灾的大臣，兼管雨部)，跟他一起禀报上帝。文卿来到之后，和林灵素一道手执玉简作法降雨，果然下了三天大雨。徽宗高兴极了，赐王文卿为神霄凝神殿侍宸，也更更加亲近和器重林灵素了。
忽然，首都盛传吕洞宾访问林灵素，于是人们捻土烧香，香气直飘到皇宫里。徽宗派人了解情况，原来香气是从通真宫里发出来的。徽宗马上坐车到通真宫，看见墙上题着一首诗说：
捻土焚香事有因，世间宜假不宜真。
太平无事张天觉，四海闲游吕洞宾。
京都有人把它刻印出来，沿着大街小巷叫卖，太子也买了好几张呈奉徽宗。徽宗看了大发雷霆，悬赏缉拿罪犯。写诗人见皇上对此事如此重视，搜查如此严，便投案自首。原来是蔡京派一名叫王青的太学生干的。当然王青没有供出蔡京，只说他有许多亲属当和尚，因为不愿改奉道教，所以才编出这首诗。徽宗命令斩首王青并示众。林灵素暗自察访，知道了王青的后台便是蔡京，心中有些害怕。他这个道士毕竟斗不过奸相。于是就上书请求辞职回老家温州，徽宗没有批准，林灵素只好留下来。
通真宫有一间屋子，是林灵素静坐练功的地方，经常锁着，就是徽宗驾到也不能进去。蔡京派人秘密调查，得知里面有黄罗大帐、金龙朱红椅桌、金龙香炉。蔡京上奏徽宗说：“请陛下亲自前往验看，我一定随从。”徽宗驾幸通真宫，带了蔡京同去，开锁一起进屋，里面却什么也没有，只有粉墙明窗罢了。原来林灵素早得了消息，转移了那些东西。蔡京被惊得目瞪口呆，徽宗斥责蔡京没事找事。蔡京整日诚惶诚恐地等着处罚。后徽宗念他年老忠心，也就作罢了。
宣和元年三月，京都大水迫近城墙，徽宗下令林灵素登城治水。作法念咒后，水势依然不退。林灵素奏报说：“不是臣不能治水，一则水旱乃是天地阴阳变化的结果，二则水灾是从太子那里得来的，只要请太子拜水神，就可以得到证实。”于是宋徽宗就叫太子登城，赐给他皇帝专用的香，太子行礼四次，水退四丈，当夜水就全退了。京都的老百姓，都感谢太子的大恩大德。林灵素却知道太子开始参与蔡京反对自己的行动中来了，现在离京还来得及保全性命。于是，他坚决托病辞职，要求告老还乡。徽宗见他意已决，且全体御吏及蔡京、太子等同上奏章，谴责林灵素越权提议迁都、用邪说蛊惑皇帝、迫害僧徒、毁谤大臣，众怒难犯，也就准许了。林灵素怕人陷害，立刻离开了京都汴梁，回老家温州去了。
宣和二年，有一天林灵素带着写给皇帝的信件求见太守闾丘鄂，请太守替他呈给皇帝，等他跟州里的官员、自己的亲属诀别以后，就死了。林灵素生前自己选了一块坟地，位于城南的山上，他指示随侍学生说：“要掘个五丈深的坑，看见龟和蛇才安放棺木。”坑挖好了，可是没有发龟、蛇，因为太深又看不清坑底，也就只得把棺材埋了。靖康初年，刚登基的钦宗派人去温州监督挖坟开棺，什么也找不到，只见一堆乱石，硬闯进坑的人，多半没能活着出来，也只好作罢了。林灵素的坟墓究竟在哪，至今还是一个未能解开的谜。徽宗知道此事后，曾叹林灵素的精明并题字，现在温州天喜宫有徽宗御笔题字：“太中大夫、冲和殿侍宸、金门羽客、通真达灵玄妙先生，在京神霄玉请万寿宫管辖提举通真宫林灵素。”温州的道教因此十分盛行，并沿至今天。温州是我国道教圣地之一，林灵素的名字也被后人、道家弟子所熟知。