北宋时期，吴地有个叫朱勔的人，为了献媚皇上，进贡了奇花异石。皇上非常满意，每年都增加数量。送花石的船道尾相连，绵延很长，号称“花石纲”。
每当漕河不能运，就要走海路，一但遇上风浪，人船都要沉没，枉死的人不胜数。江南几十个郡，即便深山幽谷，也收剔殆遍，一般人家，一石一木稍有值得玩的，就有朱勔手下的人闯进去，用黄布盖住，指定为皇上征用之物，却又不立即取走，主人还要细心看护，稍不慎，就要重重责罚。所以，谁家有一样与众不同的东西，都认为是不祥之物，只恐大难来临。人民为了这件事卖儿卖女卖田宅，想造反的人很多。
据说，方腊在年轻的时候就与众不同。一天，他在溪池中看到自己的身影，戴的帽子穿的衣服就如同皇帝一般，由此他很自负，并设法让其他的人也想念他有天子相。
方腊有个漆园，造作局经常巧取1豪夺，方腊虽心中有怨却不敢发作，就借助人民对花石纲不满的机会，暗暗结交一些闲散之人，众人都很佩服他。
一天，他召集数百人在一块喝酒。酒过数巡之后，方腊站起来说：“国家和一个小家庭的道理一样。现在子弟辛勤耕作，终年劳苦，收获了少许粟帛，结果全被父兄拿去挥霍掉。子弟稍不顺心就遭到鞭笞酷虐，至死也没一点怜悯之情，我们能甘心吗?”众人都答：“不能!”方腊又问：“那些寄生虫挥霍子弟的东西，依靠子弟的劳动更加富实，反而还侮辱子弟。子弟力不能支，责罚达到无以复加的地步。每年送给那些寄生虫很多东西，还要受到他们的侮辱，我们能甘心吗?”众人回答：“没有这个道理!”方腊流泪问道：“现在赋税徭役繁重，官吏***腐化，农桑的生产不够支出。像我这样所赖以漆楮竹木为命，也被征取殆尽。上天生下我们就是要让我们过上好日子，他们如此暴虐，人心能不愤怒吗?并且除了声色狗马、土工祷祠、甲兵花石之外，还要向西、向北运银绢百万计，这些都是我们东南赤子的膏因啊。西夏和辽国得到这些东西，更加轻视我们中原，年年还要侵略我们，朝廷还照样送给他们银绢，宰相还以为这是安定边疆的好策略呢。只有我们这些分期的人民终年劳作，老婆孩子还要受冻挨饿，连一天饱饭也吃不上!大家认为该怎么办?”众人都愤愤地回答道：“愿听你的!”
方腊又说：“三十年来，那些元老旧臣都快死光了，现在掌握重权的都是一些龌龊邪妄之徒，只懂得用声色土木淫蛊皇上，朝廷大事，一概不问。那些地方官又贪鄙成风，不为地方办事，我们东南人民，受到剥削之苦已经好多年了，近年的花石之忧更厉害。诸君若能仗义起义，四方必闻风响应，不上十日，可集万众。当地守臣一定会找我们谈判，不敢立即报告，我们可想法拖个一两月，这样，江南诸郡就可一鼓作气拿下来了。等到朝廷得报，也不能立刻发兵，他们决策计议，也要月余，等到他们调好兵马，非有半年时间不可。那时我们起兵已有数月，局势已定，不必担心了。况且西夏、辽国每年税赋百万，朝廷经费每年千万，这些东西大多来自我们东南。我们占据了江东，他们必定更加残酷掠夺中原，中原忍受不了，必生内乱，西复、辽国听到这个消息，也会乘机进攻。这样，他们腹背受敌，就是有姜子牙再生也挽救不了其命运。我们可依长江为天险，把守要道，轻徭役薄赋，休养生息，四方谁个不来朝拜我们?十年之内，必定统一中国!如不这样，就白白地死在那些贪官之手!你们认为是不是这样?”众人回答：“说得是!”
于是方腊就率千余人，以杀朱勔为名，“见官吏，全都杀死”。人民苦于生计，果然所到之处都积极响应，数日就聚了十万多人。于是攻占了几十个郡县，聚众达到百万人，四方震惊!