古琴的常用调式为正调，即一至七弦的首调唱名为：5、6、1、2、3、5、6，固定音名为：C、D、F、G、A、c、d，古称仲吕调，今称F调。
古琴曲十有八九为正调定弦，如《梅花三弄》、《流水》，然古琴曲并非全是正调定弦，如《阳关三叠》、《捣衣》等曲，现代琴人统称这些调式为“外调”。
对于初习琴者来讲，“外调”的定弦并非一件易事，现代一些琴学教材虽然也标明了各种调式的定弦方法，但多数初学者往往是只知其一不知其二，道理难以知晓。
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本文便试着从另一个角度加以简单的剖析，以飨初学者。
古琴外调的旧称，五花八门，有称之为“某某调”的，也有称之“为某某均”（“均”古通“韵”）的，甚至还有用与声律毫无关系的个人感受来命名的，如“泉鸣调”、小碧玉调”等。
此处的“某某”，有用十二律代指的，如黄钟调、黄钟均，蕤宾调、蕤宾均等，也有用五声代指的，如宫调、宫均，徵调、徵均等，一种调式，多种称谓；
甚至不同的调式有着相同的称谓（如正调与紧五弦均有“仲吕调”之称），其实这均是琴家的仁智之见，不同的观察角度得出的不同结，“横看成岭侧成峰”之理也。
律吕也好，五声也罢，其实在古代并非有固定的音高，均为相对的一种音阶，所以此处的调也只是一种称谓而已；
本非有着实质的“调高”关系，有用心者自可根据上面的提示一一找出各调名称的由来，本文便不做详解。
古代的转调原理多为“十二律旋相为宫”，即以十二个律位分别一种调式中的“宫”（即现在首调唱法中的1）；
但古琴仅有七弦，且不杂二变，远不如弦钟或编磬等乐器容易“十二律旋相为宫”，所以实际运用上并没有十二个调。
王世襄先生旧藏 唐 “大圣遗音”琴
历代琴人通常是先定一调为范（多用三弦为宫的正调），然后以此为基础，或紧或慢琴弦，使此调中的五音分别做为新调中的宫。
为使初学者明白，我暂把古琴的这种调弦方法称为“七弦旋相为宫”，即七条弦分别为做一次新调中的“宫”音。
古琴虽有七弦，然通常有二组弦为同声的位半关系（即八度关系），所以“七弦旋相为宫”实质为“五弦旋相为宫”。
此种变调方法在某种意思上类似于民间所说的“五调朝元”，然“五调朝元”常指乐曲的一种变奏方法，而此处则是通过改变宫的位置而得到一种新的调式，所以两者还是有本质的区别，然原理类似。
根据五音之间的音程关系，或紧或慢琴弦，便能得出古琴现在常用的五种调式：
慢角调——C调（一、六弦为宫）
清商调——bE调（二、七弦为宫）
正 调——F调（三弦为宫）
太簇调——G调（四弦为宫）
蕤宾调——bB调（五弦为宫）
另外，像《广陵散》、《大胡笳》等曲又为一些特殊的调式，《琴学备要》一书把其称为变调，笔者也赞同此观点，所以上述调式不属于本文讨论之列，另文再议。
如何“五弦旋相为宫”呢？
古代琴人总结为八个字：“紧角为宫、慢宫为角”，即以一个调为基础（通常以三弦为宫的正调为基础），把本调的角音紧一徽，变为下一调的宫，如正调变为紧五弦的蕤宾调（正调的五弦原来为角，经紧一徽后即变为蕤宾调的宫），正调变为慢角调（正调的三弦原来为宫，经慢一徽后即变为慢角调的角）。
可见，宫、角二音为变调的一个枢纽。
宋徽宗御制“松石间意”琴
古琴的七条弦中，小勾间①里弦九徽与外弦十徵的两处泛音，除宫弦②和角弦这一组小勾间外，其它两弦此处的泛音均相高，大勾间③里弦七徽与外弦九徵的两处泛音，音高也相等，无一例外。
所以，根据这两个泛音等高的原理便可以调弦，或紧或松，一一对应，这也是泛音调弦的一个重要依据。
为何宫弦和角弦这一组小勾间的两处泛音不等呢？答案便是：“音始于宫，宫无母声”，“音穷于角，角无子声”。
清角（4）和变宫（7）为宫、角二音的母和子，而古琴仅用五声，不杂二变，清角（4）和变宫（7）这两个变音古琴多不用，故称为“宫无母声、角无子声”
。泛音如此，按音也同此理，所以宫弦十徽与角弦九徽的按音均不常用，通常采用的是宫弦十徽八分的角（3），角弦八徽五分的（宫），这也是辨别宫、角两弦的一个方法。
下面便详细解释一下常用的五种调式。
以一弦为宫（慢三弦）
旧称：慢角调、林钟调、黄钟宫调等。
今称：C调（1=C）。古琴七条弦的固定音名为：C、D、F、G、A、c、d，以一弦的C为1④，故称为C调。
固定音名：C、D、E、G、A、c、d
首调唱名：1、2、3、5、6、1、2⑤
原理：在正调的基础上“慢宫为角”即把正调三弦的宫慢为此调的角。
方法：使三弦十徽泛音与五弦九徽泛音等高。
代表琴曲：《风雷引》、《凤求凰》。
以二弦为宫（紧二、五、七弦）
旧称：清商调、夹钟调、小碧玉调、姑洗调等。
今称：降E调（1=bE）。二弦原为D，但经紧后变为降E、以二弦的bE 为1，故称为降E调。
固定音名：C、降E、F、G、降B、c、降e
首调唱名：6、1、2、3、5、6、1
原理：两次“紧角为宫”，先在正调的基础上“紧角为宫”为降B调，降B调二、七弦为角（3），故再次“紧角为宫”，将二、七弦紧为新调的宫（1）。
方法：先紧五弦，使五弦九徽泛音与三弦十徽泛音等高，再紧二、七弦，使二弦九徽泛音与五弦七徽泛音等高，使七弦九徽泛音与五弦十徽泛音等高。
代表琴曲：《捣衣》、《秋鸿》。
三弦为宫即正调
旧称：宫调、黄钟调、仲吕等。
今称：F调（1=F）。三弦为F ，以三弦的F为1，故称F调。
固定音名：C、D、F、G、A、c、d
首调唱名：5、6、1、2、3、5、6
代表琴曲：《平沙落雁》、《梅花三弄》、《流水》。
四弦为宫（慢一、三、六弦）
旧称：太簇调、夷则调等。
今称：G调（1=G）。四弦为G ，以四弦G为1，故称G调。
固定音名：B1、D、E、G、A、B、d
首调唱名：3、5、6、1、2、3、5
原理：两次“慢角为宫”。先在正调的基础上“慢宫为角”为C调，C调一、六弦为宫（1），故再次“慢宫为角”，将一、六弦慢为新调的角（3）。
方法：先慢三弦，使三弦十徽泛音与五弦九徽泛音等高，再慢一、六弦，使一弦十徽泛音与三弦九徽泛音等高，使六弦七徽泛音与三弦九徽泛音等高。
代表琴曲：《获麟操》。
五弦为宫（紧五弦）
旧称：蕤宾调、金羽调等。
今称：降B 调（1=bB）。五弦原为A，但经紧后变为降B、以五弦的bB为1，故称为降B调
固定音名：C、D、F、G、降B、c、d
首调唱名：2、3、5、6、1、2、3
原理：在正调的基础上“紧角为宫”，即把正调五弦的角紧为此调的宫。
方法：使五弦九徽泛音与三弦十徽泛音等高。
代表琴曲：《阳关三叠》、《潇湘水云》《欸乃》。
晋太康二年 “猿啸青萝” 琴
上述几调均在正调的基础上或紧弦或慢弦而成，要紧均紧，要慢均慢，不可以紧慢相杂于一调，否则便与“紧角为宫、慢宫为角”理论相悖。
另外，具体每条弦需紧慢多少呢？琴书多写为“紧一徽”或“慢一徽”，具体这“一徽”应为多少呢？还是从“紧角为宫、慢宫为角”这一理论中去找答案。
“宫”和“角”两音与她们上一音的关系，用现在通用的音程关系来讲，均为“大二度”或“小三度”的关系，所以所以有紧慢均是把“大二度”紧为“小三度”，或把“小三度”慢为“大二度”，可此可见，紧也好，慢也罢，只是在原来音的基础上，或紧或慢了一个“小二度”的音程。
如降B 调中的五弦，原来与四弦的关系为“大二度”，经紧后与四弦的关系变为“小三度”，只是紧了一个“小二度”而已。
上述的五调只是指古琴在独奏时的转调而言，如与其它乐器合奏时，便不必死拘此理，比如，现在的正调之所以称为F调，只是针对七条弦的固定音高为C、D、F、G、A、c、d而言，一旦七条弦的音高有了变动，那么正调也并不一定为F调了，如七条弦全降低一个小二度时，三弦的音高为E，那么正调便成为E调了，所以合奏时可以根据自已古琴的特点再做一小幅度的调整。
其实，各调的名称只是一个代号而已，一旦弄明白各音、各调之间的关系，一切便可迎刃而解。
注解：
① 中间隔一弦，一挑一勾为小勾间，如挑七弦勾五弦，挑六弦勾四弦等。
② 为记述清楚，此处把音为宫（1）的弦称为宫弦，同理，把音为角（3）的弦称为角弦
③ 中间隔二弦，一挑一勾为大勾间，如挑七弦勾四弦，挑六弦勾三弦等。
④ 一弦应为倍低音1，古琴的简谱记法中音区的关系较为含糊，此处也只说明唱名，忽略实际音高。
⑤ 因无法正常输入简谱，故音符下面的低音点只能用单双线记录，其实此外简谱也只是采取现在琴人通常的这种记录，并不是一种规范的简谱记法，估且称为“古琴式简谱”。
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