古琴，又称瑶琴、玉琴、七弦琴，是中国传统拨弦乐器，音域宽广，音色深沉，余音悠远。古琴是中华文明的象征，也是中国最古老、深邃、空灵、最具生命力的艺术形式。在中国传统乐坛上，古琴被视为“八音之首”“贯众乐之长，统大雅之尊”。千百年来，古琴以其独特的艺术魅力、苍远的哲学意境和丰富厚重的文史底蕴，诠释着中华民族传统文化的精髓，成为中国古典音乐文化中不可或缺的组成部分。
古琴历史悠久，关于其长短却是众说纷纭，无法确定其产生的具体年代。据《史记》载，琴的出现不晚于尧舜时期。而迄今为止考古发现最早的古琴，为2016年在湖北枣阳郭家庙出土的春秋早期的琴，距今2700年左右，将我国有实物佐证的琴史提前了约300年。以当今考古出土古琴的实物资料以及我国早期的文献资料《尚书》《诗经》《乐记》等史料为依据，古琴迄今为止至少有3000多年的历史。在数千年的历史长河中，古琴的形制演变也经历了漫长的过程。古籍记载，琴的创制与中华文明之初的帝王有关，《琴操》载：“伏羲作琴。”《琴当序》中记载：“伏羲之琴，一弦，长七尺二寸。”《礼记》记载：“舜作五弦之琴，以歌南风。”三国魏《广雅》中记载：“神农氏琴长三尺六寸六分，上有五弦，曰宫、商、角、徽、羽。文王增二弦，曰少宫、商。”汉代桓谭《新论》中记载：“神农之琴，以纯丝做弦，刻桐木为琴。至五帝时，始改为八尺六寸。虞舜改为五弦，文王武王改为七弦。”由此可知琴最初为五弦，周代时已有七弦。作为追记的远古传说，难为信凭，但它们暗示着古人相信琴的出现非常遥远，古琴在当时已经出现，并有了一定范围的影响和应用。东汉应劭《风俗通》：“七弦者，法七星也，大弦为君，小弦为臣，文王、武王加二弦，以合君臣之恩。”三国时期，古琴七弦、十三徽的形制已大致定型，为后世通用的形制，沿用至今。
上下三千余年间，古琴艺术经过历代琴人琴师的创造和发展，取得了高度成就，积累了无比丰厚的演奏曲目、演奏经验和成熟的演奏技法，创造了古琴特有的文字谱和减字谱。自南朝丘明《碣石调·幽兰》文字谱，至明朝《神奇密谱》、清末《琴学丛书》到民国的《梅庵琴谱》，流传至今的历代手抄或刊印的古琴谱集就多达一百五十余部，其中累计有三千余首琴曲曲谱。此外，还有历代大量琴学专著传世。而古琴的演奏法、记谱法、琴史、琴律、美学等方面均已形成较为独立完整的体系，被称作“琴学”。其内容精深博大，是中国传统音乐的代表，也是反映中国哲学、历史、文学的镜子，这些无疑都是我国民族音乐文化宝库中极为丰厚和珍贵的财富。
作为我国历史最悠久的传统民族弹拨乐器之一，古琴早在周朝时期已经在社会音乐生活中广泛血承载了“乐教”的功能，与“礼教”相辅相成，以一种柔和的方式教化民众和亲共爱，实现安和宁、心雅正的礼教文明。根据文献记载，先秦时期，古琴除用于郊庙祭祀、朝会、典礼等雅乐外，一度盛兴民间，深得人们喜爱，可以从《诗经)中得到印正，《诗经·周南·关唯》：“窃究淑女，琴瑟友之诗经·小雅·鹿鸣》：“我有嘉宾，鼓瑟鼓琴”；《诗经·小雅·常棣》：“妻子好合，如鼓瑟琴”《诗经·廊风·定之方中》：“椅桐样漆，爱伐琴桑”：《诗经·郑风·女日鸡鸣》：“琴瑟在御，莫不静好”…这些都说明古琴在当时具有相当广泛的认知度，且是一件在民间非常普遍、受人喜爱的乐器。此外，古琴的身影还广泛存在于在古代的诗词、史书、小说、戏文、绘画、瓷器之中，这些无一不在说明古琴具有非常广泛的社会基础，也正因为这样，有着数千年历史的古琴艺术传承到了今天。
在中国古代社会漫长的历史阶段中，古琴也因其清、和、淡、雅的音乐品格寄寓了文人风凌傲骨、超凡脱俗的处世心态，千百年来一直是中国古代文人士大夫爱不释手的器物，这一特性也使得琴乐在整个中国音乐结构中具有高度的文化属性。吹箫抚琴、吟诗作画、登高远游、对酒当歌已然成为古代文人士大夫生活的生动写照。春秋时期，孔子困于陈蔡之间而弦歌不绝，伯牙和子期的故事成为广为流传的佳话美谈；魏晋时期的嵇康给予古琴“众器之中，琴德最优”的至高评价；唐代文人刘禹锡则在他的名篇《陋室铭》中为我们勾勒出一幅“可以调素琴、阅金经。无丝竹之乱耳，无案牍之劳形”的淡泊境界。“味外之旨、韵外之致、弦外之音”也是琴乐深远意境的精髓所在。陶渊明“但识琴中趣，何劳弦上音”，白居易“入耳淡无味，惬心潜有情。自弄还自罢，亦不要人听”所讲述的正是这个道理。数千年来，古琴融合了人们智慧的结晶，表现着华夏儿女对美好事物的赞颂与追求，是一种浓缩了中国传统文化内涵的艺术形式，是传统高雅艺术的典型代表，深刻影响了中国传统文化的各个方面，其意义与价值远远超出了一般的传统音乐。2003年11月7日，古琴艺术和古琴制作被联合国教科文组织列为“人类口述和非物质遗产代表作”，成为公认的人类共同的重要精神财富：2006年5月20日，中华人民共和国国务院将古琴列入首批国家级非物质文化遗产名录，将古琴文化列入了重点保护和传承的范围。
新时代下，古琴这一穿梭了3000多年历史长河的文化产物，正在重新回归大众的视野，人们对古琴的认识和热爱也逐渐升温。相信在未来，古琴音乐文化一定会更加健康地传承与发展！
